Selon la définition proposée par François Rastier, la sémantique cognitive prend pour principe que le sens linguistique consiste en représentations ou processus mentaux (fonctionnement général du cerveau)[1].
Cette discipline se caractérise principalement par un rejet de la composante syntaxique autonome de Chomsky et le rejet d'une composante sémantique interprétative selon Fodor[2].
La sémantique cognitive est associée aux domaines de recherche suivants :
- les expressions spatiales corrélées à des contraintes perceptives[3] ;
- la catégorisation fondée sur la notion du prototype qui vise l'organisation hiérarchique du lexique. Dans ce modèle, la catégorisation s'effectue sur la base d'un jugement intuitif de ressemblance globale, à l'instar d'une catégorisation basée sur la logique des bases de propriétés communes entre les référents[4] ;
- l'activité de conceptualisation métaphorique[3].
