Tell Mama

Etta Jame est en manque de succès et se bat contre une addiction à la drogue quand Leonard Chess, le fondateur du célèbre label de Chicago, lui propose d'enregistrer un album en Alabama, aux studios FAME de Muscle Shoals^[2], où Atlantic, un concurrent de Chess, a réussi quelque temps auparavant avec Aretha Franklin^[5]. A Muscle Shoals, Etta James est entourée des musiciens maison, dont la fameuse section rythmique baptisée The Swanpers^[6]. Plus de 20 titres sont enregistrés au cours de plusieurs sessions étalées entre le 22 août et le 6 décembre 1967. Douze chansons sont intégrées sur l'album Tell Mama, et d'autres sont utitlisées pour des sorties en single ultérieures.

Le critique Bill Dahl salue la production de l'album, qualifiant les séances d'enregistrement de « serrées »^[7]. Selon Joseph Washek, « la voix est magnifiquement captée, des graves aux aigus, tout comme la subtile nuance dynamique des mots qu'elle souligne. Etta est au cœur du studio, déversant une douleur brûlante et rageuse [...] A l'instar des réalisateurs hollywoodiens d'antan, [Rick Hall] a tout mis en œuvre pour montrer son actrice principale sous son meilleur jour »^[6].

Le titre éponyme de l'album — une adaptation de Tell Daddy de Clarence Carter^[8] — sorti en octobre 1967, devient l'un des plus grands succès de la carrière d'Etta James, devenant son premier Top 10 en quatre ans et son single le plus haut placé dans le classement pop de Billboard, atteignant la 23^e place^[3],[4]. Il est depuis considéré comme l'un de ses classiques. La reprise de Security d'Otis Redding connaît également un succès majeur, atteignant le Top 20 du classement des singles R&B, tout en entrant dans le Top 40 Pop^[3],[4].

L'album compte aussi une reprise de Don't Lose Your Good Thing de Jimmy Hughes et deux titres signés Don Covay^[7]. Il comprend également I'd Rather Go Blind, paru en face B du titre éponyme, qui n'est pas un succès à l'origine, mais devient plus tard l'une des chansons phares d'Etta James^[2], notamment grâce à sa reprise par le groupe anglais Chicken Shack.

Dans les années 1990, Tell Mama, remasterisé par Erick Labson aux Universal Mastering Studios-West de North Hollywood, à Los Angeles, est réédité par MCA/Chess. Une version compilation de l'album, intitulée Tell Mama: The Complete Muscle Shoals Sessions, est publiée ultérieurement, incluant 10 titres bonus, dont des reprises de Almost Persuaded de David Houston et I Got You Babe de Sonny & Cher^[9].

Dans une critique rétrospective pour AllMusic, Bill Dahl estime que l'album est « l'un de ses meilleurs et plus poignants albums chez Cadet ». Dahl qualifie la chanson-titre d'« implacable » et I'd Rather Go Blind de « ballade soul émouvante ». Il déclare également que les producteurs de l'album « se sont vraiment fait un nom avec Miss Peaches »^[7].

Tell Mama est placé en 667^e position dans le livre Tous les albums du Top 1000 de Colin Larkin paru en 2000^[10]. La Blues Foundation intronise le disque d'Etta James au Blues Hall of Fame en 2006 dans la catégorie « Enregistrements classiques du blues »^[11].

La chanson-titre devient un incontournable du répertoire de Janis Joplin^[12]. Elle fait partie de la liste des « 500 chansons qui ont façonné le rock 'n' roll » du Rock and Roll Hall of Fame depuis 1994^[13].

Singles issus des séances d'enregistrement à Muscle Shoals^[14] :

• Juillet 1967 – Tell Mama / I'd Rather Go Blind – Cadet 5578
• Février 1968 – Security / I'm Gonna Take What He's Got – Cadet 5594
• Mai 1968 – I Got You Babe / I Worship The Ground You Walk On – Cadet 5606
• Septembre 1968 – You Got It / Fire – Cadet 5620
• Décembre 1968 – Almost Persuaded / Steal Away – Cadet 5630

• Etta James – chant
• Gene « Bowlegs » Miller – trompette
• James Mitchell, Aaron Varnell – saxophone ténor
• Floyd Newman – saxophone baryton
• George Davis, Spooner Oldham – claviers
• Carl Banks, Barry Beckett – orgue
• Marvell Thomas – piano
• Jimmy Ray Johnson, Albert S. Lowe Jr. – guitare
• David Hood – guitare basse
• Roger Hawkins – batterie
• Charles Chalmers – chœurs

Album – Billboard (États-Unis)

Singles - Billboard (États-Unis)