Théodore Mercadier

Théodore Léon Camille Mercadier, né le 31 août 1884 à Mascara^[1], est le fils de Léon Achille Mercadier (1859-), ingénieur des ponts-et-chaussées^[2] et d'Émilie Hélène Nivière (1865-)^[3].

Il suit une brillante scolarité au lycée d'Oran puis au lycée d'Alger, où il fait partie des lauréats du concours général^[1]. Après une année de service militaire comme sapeur-mineur au 26^e bataillon du génie d'octobre 1905 à septembre 1906^[4], il va à Paris où il passe trois années chez ses grands-parents^[2]. Le poète Edmond Gojon se souvient, dans une lettre ouverte à l'académicien Pierre Benoit qu'avant la guerre, celui-ci tenait un petit salon de poètes originaires d'Algérie dans sa chambre d'hôtel, rue Gay-Lussac à Paris, parmi lesquels on comptait Théodore Mercadier, Charles Perrot et Léonce Rolland^[5]. Ayant renoncé à la dispense prévue pour les étudiants de licence, il fait une deuxième année de service militaire au 1^er régiment du génie à Versailles à partir de février 1909^[4].

Il retourne en Algérie et passe avec succès le concours de commis auxiliaire de la préfecture de Constantine fin 1911^[6].

Lorsqu'éclate le Première Guerre mondiale, il est mobilisé comme sapeur au 10^e régiment du génie. En 1915, le comité de la Société des gens de lettres lui décerne, à l'unanimité, le prix de poésie Jacques-Normand pour L'Âme en peine^[7],[8]. Ce ne sont pas des poèmes de guerre, le manuscrit ayant été achevé avant 1914. Le recueil parait en 1923, avec une préface du poète Sébastien-Charles Leconte^[9]. Le poète Louis Payen écrit dans La Presse, à la sortie du recueil, que « la poésie de Théodore Mercadier est pleine de sensibilité, et on y sent, battre un cœur fraternel, un grand cœur sincère. Il vous prend et vous émeut par ce qu'on devine de profond et d'humain en lui ; par ce qu'il laisse deviner derrière ses poèmes, que semble parfois retenir à ses lèvres une pudeur secrète. C'était un vrai poète ».

Son jeune frère Max (1896-1916), sous-lieutenant au 3^e régiment de zouaves, est tué en octobre 1916 à Kremenista en Macédoine. Alfred Klepping rapporte que Théodore écrit alors à ses parents : « Il ne faut pas nous pleurer. La mort de Max est belle, et je la souhaiterais pour moi, si je ne songeais à votre douleur, chers parents bien-aimé ! »^[10]

Trois mois après, le 24 janvier 1917, Théodore Mercadier est tué par des éclats d'obus dans une tranchée, le boyau Rivoli, sur la commune de Saint-Pierre-lès-Bitry entre Moulin-sous-Touvent et Autrêches^{[1],[11],[12]}. D'abord inhumé à proximité de saint-Pierre, au cimetière militaire proche de l'hôpital d'Attichy^[4], il a depuis été inhumé à la Nécropole nationale de Vic-sur-Aisne (tombe 36)^[13].

Le sous-préfet des Sables-d'Olonne, A. G. Gola, se souvient en 1917 que « quelque temps avant sa mort glorieuse, Théodore Mercadier était venu suivre un traitement aux Sables-d'Olonne ; combien j'avais été heureux de l'accueillir ! Son grand-père, M. Nivière avait été un ami de mon père. J'avais eu ses oncles comme condisciples. Avant tout, il était Algérien, et cette qualité lui donnait droit de cité dans ma maison où j'ai eu le plaisir de le gâter un peu et entre deux séjours aux tranchées lui faire gouter les douceurs de la vie de famille »^[14].

• L'Âme en peine (préf. Sébastien-Charles Leconte), Paris, Les Belles Lettres, 1923, 201 p.

• « En Islam » (poème), L'Écho du Sahara, n^o 2418,‎ 14 octobre 1911, p. 2 (lire en ligne)
• « Les Morts vivants » (poème), La Lanterne, n^o 3886,‎ 16 juillet 1914, p. 3 (lire en ligne)
• « Expansion » (poème), Revue mensuelle des lettres françaises,‎ 1^er octobre 1923, p. 425-427 (lire en ligne)
• « La Bien aimée » (poème), Annales africaines, n^o 46,‎ 14 décembre 1923, p. 730 (lire en ligne)
• « L'Aile captivante » (poème), Annales africaines, n^o 46,‎ 14 décembre 1923, p. 730 (lire en ligne)
• « Châtiment » (poème), Annales africaines, n^o 46,‎ 14 décembre 1923, p. 731 (lire en ligne)
• « La Diane » (poème), Annales africaines, n^o 46,‎ 14 décembre 1923, p. 731 (lire en ligne)
• « Le Soir » (poème), Annales africaines, n^o 4,‎ 25 janvier 1924, p. 60 (lire en ligne)
• « Le Pauvre garçon » (poème), Le Journal, n^o 13531,‎ 3 novembre 1929, p. 4 (lire en ligne)

• Médaille militaire, à titre posthume, décret du 24 mars 1920^[15]
• Croix de guerre 1914-1918, étoile d'argent
• 1915 : Société des gens de lettres - Prix Jacques-Normand pour L'Âme en peine

• Le nom de Théodore Mercadier est inscrit au Panthéon dans la liste des 560 écrivains morts pour la France^[16].
• Son nom figure sur les plaques commémoratives 1914-1918 de l'arc de triomphe de Constantine et sur le monument aux morts du lycée devenu consulat français à Oran^[17].