The American Mercury

H. L. Mencken et George J. Nathan se rencontrent au magazine littéraire The Smart Set^[2]. Ils avaient chacun une carrière littéraire et Mencken écrit une chronique régulière pour The Baltimore Sun. Avec leur éditeur, Alfred A. Knopf Sr., Mencken et Nathan lancent The American Mercury comme « une revue sérieuse, la plus désespérée et la plus damnée jamais vue dans la République », comme l'explique Mencken à propos du nom de la revue, inspiré d'une publication du XIX^e siècle, à son vieil ami et contributeur, Theodore Dreiser : « Ce dont nous avons besoin, c'est de quelque chose qui semble hautement respectable vu de l'extérieur. De ce point de vue, l'American Mercury est presque parfait. Ce qui se passe à l'intérieur du cirque est une autre histoire. Vous vous souviendrez que le regretté P. T. Barnum s'en est sorti avec ses spectacles burlesques en les appelant des conférences morales. »^[3]

De 1924 à 1933, Mencken livre ce qu'il avait promis: des textes élégants et irrévérencieux sur l'Amérique, à l'intention des « Américains réalistes », tels qu'il les appelle, capables d'un scepticisme sophistiqué à l'égard des thèmes à la mode ou qui menacent de l'être. Dès 1925, contraint, Nathan démissionne de son poste de co-rédacteur en chef.

La réception du magazine est enthousiaste. Le New York Times écrit que « la main putride des ploucs posée sur l’évanescence de la beauté n'est plus aussi lourde tant que la belle couverture verte et noire de The American Mercury existe »^[4]. La citation est utilisée sur le formulaire d'abonnement au magazine à son apogée.

Le numéro de janvier 1924 se vend à plus de 15 000 exemplaires et, à la fin de la première année, le tirage dépasse 42 000 exemplaires. Au début de 1928, le tirage atteint 84 000 exemplaires, avant de diminuer progressivement après le krach boursier de 1929. Le magazine publie des textes de Conrad Aiken, Sherwood Anderson, James Branch Cabell, W. J. Cash, Lincoln Ross Colcord, Thomas Craven, Clarence Darrow, W. E. B. Du Bois, John Fante, William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Albert Halper, Langston Hughes, James. Weldon Johnson, Sinclair Lewis, George Schuyler, Meridel Le Sueur, Edgar Lee Masters, Albert Jay Nock, Eugene O'Neill, Carl Sandburg et William Saroyan. Nathan livre des critiques de théâtre, Mencken écrit l'éditorial, « Notes de rédaction » et des critiques de livres, « La bibliothèque ». Le magazine offre une tribune aux auteurs, journalistes et universitaires, mais aussi aux repris de justice et aux chauffeurs de taxi. Sa politique éditoriale se resserre pourtant sur les documentaires et les essais satiriques. Sa section « Americana », large revue de presse tirée des journaux et des magazines du pays, est rapidement imitée par les concurrents. Mencken en épice les colonnes avec des aphorismes placés dans les marges chaque fois que l'espace le permet^[5].

H. L. Mencken recule rarement devant une bonne polémique. Ainsi, en 1926, la publication de « Hatrack », un chapitre tiré du livre Up From Methodism de Herbert Asbury, défraie la chronique. L'auteur y raconte une histoire peut-être vraie : dans son enfance passée à Farmington dans le Missouri, il avait rencontré une prostituée, surnommée Hatrack en raison de son corps anguleux, qu'il décrit comme une grenouille de bénitier qui cherche la rédemption, mais qui, rejetée par les « bonnes âmes » de la ville, reprend sa vie de pécheresse. La Watch and Ward Society, organisme catholique de surveillance de la presse vendue à Boston (Massachusetts), hurle à l'obscénité, déclare Hatrack immoral, et fait arrêter à Harvard Square un vendeur de magazine coupable d'avoir vendu un exemplaire du numéro de American Mercury. Mencken se rend aussitôt à Boston et prend la place du camelot : il va vendre personnellement un exemplaire du magazine au prêtre de la Watch and Ward Society afin d’être mieux arrêté devant les caméras. Jugé et acquitté, Mencken est félicité pour sa position courageuse en faveur de la liberté de la presse. Cela lui coûte plus de 20 000 dollars en frais juridiques, en perte de revenus et en publicité, mais la gloire est assurée.

Cela ne s'arrête pas là. Mencken poursuit le prêtre en justice, et gagne, pour restriction illégale du commerce. Le juge a estimé qu'il revient aux tribunaux, et non aux activistes, de censurer la littérature, si quelqu'un doit le faire. L'affaire rebondit quand le directeur juridique du ministère américain des Postes déclare que le numéro d'avril de l'American Mercury viole la loi fédérale Comstock et en interdit la diffusion. Mencken conteste immédiatement la décision, attiré par la perspective d'une polémique historique sur la liberté d'expression devant la Cour d'appel des États-Unis et le légendaire juge Learned Hand. Mais le numéro d'avril de l'American Mercury est déjà distribué et une injonction ne constitue plus un recours approprié. L’affaire est forclose.

Mencken prend sa retraite de rédacteur en chef du magazine à la fin de 1933 Son successeur est l'économiste et critique littéraire Henry Hazlitt. Des divergences avec l'éditeur poussent Hazlitt à démissionner au bout de quelques mois. L'American Mercury est alors repris par Charles Angoff, l'ancien assistant de Mencken.

En janvier 1935, Lawrence E. Spivak rachète l'American Mercury. Directeur commercial de longue date du magazine, il annonce qu'il veut jouer un rôle actif en tant qu'éditeur. Paul Palmer, ancien rédacteur en chef du New York World, remplace Angoff au poste de rédacteur en chef, et le dramaturge Laurence Stallings est nommé éditeur littéraire^[6].

Spivak vivifie l'American Mercury et demande à Mencken, Nathan et Angoff de contribuer de nouveau par leurs écrits. Il crée une société, la Mercury Publications, et commence à éditer d’autres magazines, comme le Ellery Queen's Mystery Magazine (1941) et le Magazine of Fantasy & Science Fiction (1949).

En 1945, il crée une émission radiophonique intitulée American Mercury Presents "Meet the Press" . Le 6 novembre 1947, il en donne une version télévisée, sous le nom de Meet the Press.

En 1946, l'American Mercury fusionne avec le magazine démocrate-socialiste Common Sense et en 1950 est racheté par un homme d'affaires ambitieux, Clendenin J. Ryan^[7]. Il change le nom du magazine pour The New American Mercury et l'oriente dans une direction fortement conservatrice. On peut l'expliquer par ses fréquentations: il est proche d'Ulius Amoss, un ancien agent de l'Office of Strategic Services (OSS) spécialisé dans l'espionnage des États communistes européens et l'animateur de l'officine International Services of Information, à Baltimore; son fils, Clendenin Jr., est proche de William F. Buckley Jr. et des Young Americans for Freedom.

L'un des auteurs du magazine, journaliste prolifique et auteur populaire, William Bradford Huie^[8], voit qu'un nouveau mouvement intellectuel conservateur aux États-Unis est en train d'émerger. Il perçoit que Ryan oriente le New American Mercury dans cette direction, donnant de l'audience notamment au révérend Billy Graham et au directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover. Avec l'American Mercury, Huie lance un magazine franchement conservateur, mais rencontre rapidement des difficultés financières^[9]. En 1952, le magazine tire à 60 000 exemplaires^[10].