The Dark Pictures Anthology: House of Ashes

En mai 2003 l'opération Iraki Freedom vient de se terminer et l'armée américaine est toujours à la recherche des armes de destruction massive irakiennes lorsqu'un hélicoptère dépose à Camp Slayer le lieutenant-colonel Eric King et le docteur Clarice Stokes. Grâce à un système de satellites, ils sont convaincus d'avoir localisé un dépôt souterrain abritant les armes du régime baasiste dans les montagnes de Zagros et ont pour mission de commander un assaut héliporté des Marines sur la zone. L'équipe de King comprend Rachel King, agent de la CIA et épouse de Eric King, le sergent Nick Kay, le premier lieutenant Jason Kolchek ainsi que le caporal Nathan Merwin et le lance caporal Joey Gomez. Comme prévu, l'assaut est lancé et l'équipe s'empare sans difficulté de l'objectif avant de tomber dans une embuscade tendue par des survivants de la Garde républicaine irakienne. Alors que le combat s'engage, le sol s'ouvre soudain sous les pieds des combattants et les entraîne dans une chute vers les ténèbres.

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The Dark Pictures Anthology: House of Ashes est un jeu vidéo de drame interactif et d’horreur de survie^[2],[3], présenté avec une caméra à la troisième personne^[4]. Le joueur contrôle successivement cinq protagonistes, membres des forces armées de leurs pays respectifs lors de l’invasion de l’Irak en 2003, qui se retrouvent piégés dans un ancien temple akkadien souterrain infesté de créatures vampiriques^[5].

La gestion des relations entre les personnages constitue l’un des mécanismes centraux du jeu : ceux-ci peuvent entretenir des relations amicales, faire preuve de courage et assurer la survie de tous malgré leurs différences, ou au contraire agir de manière isolée et privilégier leur sécurité personnelle^[6],[7]. Les personnages citent fréquemment le proverbe « l’ennemi de mon ennemi est mon ami », qui représente l’un des thèmes récurrents du récit^[8]. House of Ashes est le premier jeu de The Dark Pictures Anthology à proposer des niveaux de difficulté, qui influencent les événements à durée limitée (QTE), un autre élément central du gameplay^[2]. Les joueurs ont la possibilité de maintenir un bouton enfoncé plutôt que de le presser de manière répétée, et peuvent disposer de davantage de temps pour réagir aux indications affichées à l’écran^[2].

Plusieurs scènes, y compris celles axées sur le combat, utilisent des QTE susceptibles d’entraîner des pénalités, comme la mort d’un protagoniste, si l’action n’est pas exécutée avec un timing précis^[8]. Le jeu affiche un avertissement chaque fois qu’un QTE est sur le point de se produire, indiquant le type d’action que celui-ci représente^[9]. Certains QTE consistent à appuyer sur des boutons spécifiques afin de déclencher des actions du personnage jouable, comme esquiver un obstacle^[8], ou rester calme en se dissimulant face à une menace^[10],[11]. Un autre type de QTE repose sur le déplacement d’un réticule vers une cible afin de lui tirer dessus^[12].

Les joueurs effectuent fréquemment des choix qui influencent la progression du récit ainsi que la perception que les personnages ont les uns des autres. Ils disposent d’un temps limité pour sélectionner une action ou une ligne de dialogue en réponse à une situation^[8], ou peuvent choisir de ne rien dire ni faire lorsqu’une décision est proposée^[13]. Chaque choix dans House of Ashes est accompagné d’une représentation anatomique du cerveau et du cœur, indiquant que le personnage jouable peut agir selon la rationalité ou l’émotion^[14]. Ces décisions peuvent modifier les traits de personnalité attribués aux personnages, ce qui les conduit parfois à adopter un comportement différent lorsqu’ils ne sont pas directement contrôlés par le joueur, sans que le jeu n’indique précisément l’impact de chaque choix sur ces traits^[15]. Afin de suivre les embranchements narratifs au cours d’une partie, le menu du jeu intègre un système appelé « bearings », qui permet au joueur de consulter rétrospectivement les actions ayant conduit à l’état actuel de la partie^[4],[8],[11]. Le récit est ponctué d’échanges avec un observateur omniprésent nommé le Conservateur (Pip Torrens), qui revient des précédents jeux de l’Anthologie. Il s’adresse aux joueurs au sujet des choix qu’ils ont effectués^[16],[17], et fournit des indices sur les événements à venir dans l’intrigue^[17],[18]. La survie des personnages principaux dépend des décisions du joueur^[16], et le jeu se poursuit sans les personnages décédés^[19].

House of Ashes intègre des éléments d’exploration et permet aux joueurs de ramasser des objets à collectionner en fouillant les environnements et en se déplaçant à travers les différents lieux^[8],[20]. Une mécanique de source lumineuse aide à la navigation et à l’exploration souterraine en éclairant les zones obscures situées en avant du joueur^[2]. Le jeu réintroduit également les « pictures », des objets à collectionner qui déclenchent une vision de possibles embranchements narratifs futurs afin d’aider les joueurs dans leur prise de décision^[21]. Ces images peuvent être encadrées en noir, en blanc ou en or^{[N 1]}. Conformément aux précédents jeux de la série, House of Ashes propose aussi 50 « secrets », des éléments disséminés dans le jeu qui fournissent des informations contextuelles et historiques sur les événements survenus dans le temple avant l’intrigue principale^[22]. Ces secrets incluent des entrées de journal qui, une fois récupérées, déclenchent chacune une cinématique dans laquelle la voix de leur auteur relate une mission archéologique menée dans le temple dans les années 1940^[2],[22].

Le jeu propose quatre modes de jeu. Les modes « Theatrical » et « Curator’s Cut » sont jouables en solo, tandis que « Movie Night » et « Shared Story » sont multijoueurs^[23],[24]. Les joueurs ayant précommandé le jeu bénéficient d’un accès anticipé au mode « Curator’s Cut », une version du récit qui présente en grande partie les mêmes scènes, mais vues depuis la perspective et sous le contrôle d’un autre protagoniste^{[6][N 2]}. Les modes « Shared Story » et « Movie Night » » permettent de contrôler les personnages à plusieurs : « Shared Story » » fonctionne comme une version en ligne du jeu à deux joueurs, tandis que « Movie Night » prend en charge jusqu’à cinq joueurs en coopération locale sur un même écran^[8].

• Ashley Tisdale (VF : Céline Ronté) : Rachel King, officier de terrain de la CIA
• Nick E. Tarabay : Salim Othman, lieutenant des forces terrestres irakiennes
• Alex Gravenstein (VF : Julien Sibre) : Eric King, lieutenant-colonel de l'US Air Force
• Paul Zinno (VF : Julien Chatelet) : Jason Kolchek, premier lieutenant des forces de reconnaissance de l'USMC
• Moe Jeudy-Lamour (VF : Jean-Baptiste Anoumon) : Nick Kay, sergent des marines
• Zaydun Khalaf : Balathu
• Waleed Hammad : Kurum
• Alex Mallari Jr. : Merwin Lazarus
• Clare McConnell (VF : Adeline Chetail) : Clarice Stokes
• Sammy Azero : Jose « Joey »
• Gomez Nabeel El Khafif : Dar Basri
• Pip Torrens (VF : Benoît Allemane)  : Conservateur