The Death of Major Peirson, 6 January 1781
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| Artiste | |
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| Lieu de création | |
| Type | |
| Technique | |
| Dimensions (H × L) |
251 × 365 cm |
| No d’inventaire |
N00733 |
| Localisation |
The Death of Major Peirson, 6 January 1781 est une peinture à l'huile de John Singleton Copley réalisée en 1783. Elle dépeint la mort du major Francis Peirson (en) à la bataille de Jersey le , pendant la guerre d'indépendance des États-Unis. Le tableau est conservé au musée Tate Britain de Londres.
The Death of Major Peirson, 6 January 1781, (La Mort du major Peirson), de John Singleton Copley, tableau monumental exposé à Londres en 1784 et vu en privé par George III, est souvent considéré comme l'œuvre la plus audacieuse de l'artiste et l'un des plus grands tableaux historiques britanniques du XVIIIe siècle. Le tableau représente la bataille de Jersey de 1781, au cours de laquelle le jeune major Francis Peirson est tué alors qu'il menait les troupes britanniques contre une invasion française. Copley théâtralise la mort de Peirson, entouré de ses camarades et incorpore un élément fort ; sa vengeance par son serviteur noir, un détail sans fondement historique solide, mais essentiel à l'impact saisissant du tableau[1].
L'œuvre transforme une petite escarmouche sur l'île de Jersey en un grand spectacle patriotique. Copley est inspiré d'une part par la manière de Benjamin West dans son tableau La Mort du général Wolfe qui dépeint un évènement contemporain, dans une peinture historique sans utiliser les codes classiques du genre en vigueur au XVIIIe siècle à la Royal Academy of Arts. Il réalise au moins dix-sept croquis préparatoires, affinant la composition, l'éclairage et les personnages avec un sens théâtral influencé par les techniques scéniques londoniennes. Et d'autre part, selon Richard Saunders, par la composition de la gravure du Massacre de Boston d' Henry Pelham son demi-frère[2], qui s'était peut être rendu à Jersey pour recueillir des détails sur la place du marché de Saint-Hélier, garantissant ainsi l'exactitude topographique tout en remodelant l'événement pour en renforcer l'effet dramatique[1].
Ainsi, Copley mélange précision et invention dans une mise en scène théâtrale remplaçant les Highlanders écossais par des grenadiers anglais, déplaçant l'action de Peirson sur la place du village et détaillant soigneusement les uniformes et l'architecture. Commandée pour être gravée par John Boydell, cette peinture illustre la manière dont Copley utilisait la peinture historique non pas pour seulement rendre compte des événements, mais pour les élever au rang de discours au service de la propagande nationale, s'assurant ainsi à la fois une reconnaissance artistique et un impact public[1].
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