Tonight Starring Jack Paar

Sous la conduite de Jack Paar, Tonight revient à un format talk/variétés après l’expérience plus « informationnelle » de Tonight! America After Dark. La conversation et l’improvisation prennent une place centrale : Paar privilégie souvent des échanges longs, des récits et des invités capables de tenir l’antenne au-delà de la simple promotion d’un film ou d’un disque.

Un orchestre, dirigé par le pianiste José Melis, accompagne les invités musicaux et assure les transitions, notamment pendant les coupures publicitaires^[1] .

L’émission est diffusée sur NBC en fin de soirée. Le générique d’ouverture utilise une version instrumentale de Everything's Coming Up Roses. L’annonceur original est l’acteur Franklin Pangborn, rapidement remplacé par Hugh Downs, qui restera la voix de l’émission jusqu’au départ de Paar^[2].

Comme d’autres programmes de l’époque, Tonight Starring Jack Paar a souvent recours à des présentateurs invités lorsque Paar s’absente. Parmi les remplaçants cités dans les rétrospectives figurent notamment Johnny Carson et Dick Van Dyke^[3].

En 1959, Jack Paar mène un entretien avec Fidel Castro, un épisode resté célèbre dans l’histoire du talk-show américain (et souvent rappelé comme un précédent rarissime d’émission de late-night tournée à Cuba)^[4].

Jack Paar quitte l’émission le 30 mars 1962, expliquant ne plus pouvoir soutenir le rythme d’une émission longue, plusieurs soirs par semaine. Après une période de transition avec divers animateurs invités, NBC confie Tonight à Johnny Carson, dont la première date comme animateur régulier est fixée à l’automne 1962^[5] .

Seule une partie des émissions de l’ère Paar est conservée sous une forme exploitable aujourd’hui (enregistrements incomplets, kinescopes, archives dispersées). Les pratiques de conservation et de réutilisation des bandes à l’époque expliquent en partie ces pertes, un phénomène connu pour de nombreux programmes télévisés des années 1950–1960^[6] .