Tornade de 2007 de Greensburg

Les tornades sont un phénomène météorologique fréquent au Kansas, avec une moyenne annuelle d’environ 87 tornades recensées à l’intérieur de ses frontières. L’État se classe au deuxième rang aux États-Unis pour le nombre moyen de tornades par année, derrière le Texas, qui en enregistre environ 124^[6]. Le Kansas se situe au cœur de la « Tornado Alley »^[7], vaste région des États-Unis caractérisée par la plus forte concentration de tornades^[8],[9]. De l’air froid et sec en provenance des montagnes Rocheuses et de la côte Ouest descend vers cette zone, tandis que de l’air chaud et humide d’origine subtropicale est aspiré depuis le golfe du Mexique. L’air froid, plus dense, s’insère sous l’air chaud et humide et le contraint à s’élever^[10]. Ce mouvement ascendant favorise la formation de violents orages, conditions propices au développement des tornades^[9],[11].

Depuis 1950, le Kansas a été frappé par sept tornades classées F5 ou EF5, soit le nombre le plus élevé enregistré pour un État américain. Des recherches menées par le météorologue et historien des tornades Thomas P. Grazulis ont également établi que des tornades de catégorie F5 ont touché le Kansas dès 1895^[7]. L’État présente par ailleurs une densité estimée de 4,4 tornades par 260 kilomètres carrés, ce qui le place au troisième rang national, après l’Oklahoma et la Floride^[12].

Les orages supercellulaires les plus violents se sont développés en début de soirée le 4 mai au-dessus du nord-ouest de l’Oklahoma et du sud-ouest du Kansas. L’un de ces systèmes convectifs engendra à lui seul au moins 20 à 22 tornades, dont celle de Greensburg ainsi que plusieurs tornades satellites^{[13],[14],[15]}. Les premières supercellules de la journée se sont formées près de la frontière entre le Kansas et l’Oklahoma, au sud et au sud-est de Dodge City, vers 19 h 30^[16]. Au cours de l’heure suivante, plusieurs cellules orageuses fusionnèrent pour former une vaste supercellule à proximité de la route fédérale U.S. Route 183^[16].

Vers 20 h 30, la National Weather Service commence à signaler la présence de murs de nuages sous les orages, formations nuageuses typiquement associées à la base des orages violents^[16]. Les premiers entonnoirs bien définis furent observés aux alentours de 20 h 45, et de petites tornades touchèrent le sol de ce moment jusqu’à environ quinze minutes plus tard^[16]. À 21 h 25, un crochet de réflectivité radar nettement dessiné, signature caractéristique d’un mésocyclone au sein d’un orage, fut détecté dans la partie sud du comté de Kiowa^[16]. Ce signal radar était associé à la tornade de Greensburg, qui toucha terre à 21 h 3 au sud de la ville^[16],[17].

La supercellule en rotation qui produisit par la suite la tornade de Greensburg était accompagnée de plusieurs tornades de courte durée^[18]. La tornade de Greensburg elle-même, située sur le flanc ouest du mésocyclone, commença à se renforcer rapidement peu après son toucher au sol, à 21 h 3^[18],[17].

Alors que la tornade principale traversait des zones rurales, des réservoirs pétroliers furent détruits, et du pétrole se déversa dans des pâturages ainsi que sur une route^[19]. Le très large tourbillon continua de gagner en ampleur à mesure qu’il progressait vers la ville de Greensburg par le sud. La tornade atteignit ensuite sa largeur maximale, estimée à 2,7 km, d’après l’analyse des dommages^[18]. À 21 h 41, le bureau du National Weather Service de Dodge City émit une alerte d’urgence pour tornade concernant Greensburg, indiquant qu’« une tornade violente se dirigeait directement vers certaines parties de Greensburg […] il s’agissait d’une situation d’urgence pour la ville »^[20].

Images radar de la tornade de 2007 de Greensburg

Les images de réflectivité (à gauche) et de vélocité (à droite) captées par un radar NEXRAD montrent la tornade, signalée par un triangle d’abord violet puis rouge, s’approchant de Greensburg depuis le sud avant de se dissiper. Un crochet de réflectivité nettement distinct est visible sur l’imagerie de réflectivité. Un second triangle, situé au nord-est de Greensburg, indique la présence d’une autre tornade de très grande ampleur, qui a traversé les environs de Trousdale et a été classée EF3.

La tornade s’affaiblit légèrement à son entrée dans les zones résidentielles du sud de Greensburg, mais demeura extrêmement violente, avec une intensité EF4, lorsqu’elle frappa directement l’école primaire Delmer Day, dont une partie du bâtiment fut entièrement rasée^[21]. En poursuivant sa course vers le nord, la tornade dévasta complètement le centre-ville de Greensburg. L’hôtel de ville et de nombreux commerces subirent des dommages visibles^[22],[23], dont le magasin de meubles Fleener’s, l’épicerie Dillon’s^[24] et la quincaillerie Sutton’s True Value. Un motel situé à l’ouest de la ville fut gravement endommagé, et plusieurs véhicules furent renversés et projetés par le tourbillon^[21]. Un café Daylight Donuts ainsi que la banque locale furent fortement endommagés ou détruits. Trois écoles furent anéanties et l’alimentation électrique de la ville fut interrompue par la tornade^[25].

Un grand élévateur à grain, situé dans la portion nord de Greensburg, demeura debout après avoir été frappé par la tornade, comptant parmi les rares structures à avoir survécu à l’événement^[26]. La météorite de Greensburg fut retrouvée et récupérée sous un mur de l’édifice où elle était conservée^[27]. L’église mennonite de Greensburg fut également détruite^[28]. Les arbres de la ville furent entièrement dépouillés de leur écorce, le plus grand nombre d’arbres écorcés se trouvant à proximité des habitations ayant subi des dommages de catégorie EF4^[21]. Des dommages de catégorie EF5 furent établis pour sept résidences situées à l’intérieur même de Greensburg^[21].

Une enquête de dommages menée par Timothy P. Marshall (en), Joshua Wurman et plusieurs autres spécialistes conclut qu’un total de 53 habitations avaient glissé hors de leurs fondations de briques, qui les ancraient au sol^[21]. Par ailleurs, 194 maisons subirent des dommages de catégorie EF0, un grand nombre de celles-ci étant situées le long de la périphérie de la trajectoire de la tornade, à l’est et à l’ouest de la ville^[21]. L’étude établit également que les destructions observées sur le flanc oriental de la tornade furent plus sévères que celles relevées sur son flanc occidental^[21].

À la sortie des limites municipales de Greensburg, la tornade commença à s’affaiblir. Elle obliqua vers le nord-ouest en décrivant une trajectoire circulaire dans le sens antihoraire, puis se dissipa dans un champ agricole situé au nord-ouest de la ville à 22 h 5. Elle était demeurée au sol pendant une heure et deux minutes^{[17],[7],[18]}. Au total, environ 95 % de Greensburg furent endommagés ou détruits^{[29],[30],[31]}. On dénombra 961 habitations et bâtiments commerciaux entièrement détruits, 216 ayant subi des dommages majeurs et 307 des dommages mineurs^[17].

Le National Weather Service attribua aux dommages les plus sévères causés par la tornade la cote EF5 sur l’échelle de Fujita améliorée^[17], utilisée pour évaluer l’intensité des tornades à partir des destructions observées^[7]. La tornade de Greensburg fut la première à recevoir la cote maximale EF5 depuis l’abandon de l’échelle de Fujita originale aux États-Unis, le 1^er février 2007^[7]. L’attribution d’un classement EF5 est établie à l’issue d’une enquête détaillée sur le terrain. Le météorologue Howard Bluestein décrivit cet événement comme « vraisemblablement la tornade la plus intense depuis celle qui frappa Oklahoma City et Moore, en Oklahoma, le 3 mai 1999 »^[32].

La tornade de Greensburg fut suivie, au cours de la même nuit, par plusieurs autres tornades dans le sud du Kansas. Aucune cependant ne toucha de zones densément peuplées ni ne causa des destructions d’une ampleur comparable à celles observées à Greensburg^[32].

Greensburg après le passage de la tornade du 4 mai 2007

Vue aérienne de Greensburg le 7 mai 2007.  Une maison ayant subit de lourds dégâts.  L'hélicoptère présidentiel survole la zone sinistrée de la ville.  Un drapeau des États-Unis au vent, dans un quartier dévasté de la ville.  Une maison entièrement soufflée par la tornade.

Au cours des premières phases de la tornade, des enregistrements vidéo ainsi que des recherches ultérieures ont mis en évidence la présence d’au moins cinq tornades satellites confirmées autour du tourbillon principal^[15]. Deux de ces tornades étaient anticycloniques^[15], c’est-à-dire qu’elles tournaient dans le sens horaire, à l’inverse du mouvement antihoraire caractéristique de la majorité des tornades observées dans l’hémisphère nord^[33]. Une équipe de l’université du Massachusetts, qui surveillait l’orage à l’aide d’un radar mobile, a détecté cinq tornades satellites étant directement liées à la tornade de Greensburg^[15]. L’une d’entre elles aurait probablement recoupé la même trajectoire de dommages que la tornade principale^[18]. La tornade satellite la plus importante était située à environ 3,0 km, au sud-est du tourbillon principal^[18].