Tramway de classe W de Melbourne

La version originale (W) était un tramway classique à cabine centrale abaissée, également utilisé à Adélaïde, Brisbane, Sydney, puis plus tard à Bendigo, Ballarat et Geelong suite au déplacement des anciens tramways de Melbourne. Le W1, initialement dépourvu de portes centrales, a été remplacé par le W2, version vers laquelle tous les W antérieurs ont été modernisés. Quelques-uns ont ensuite été convertis en SW2 avec portes coulissantes, suivis des modèles W3 et W4, qui n'ont pas rencontré le succès escompté. À la fin des années 1930, 120 tramways de classe W5 (ou « Clyde ») dotés de cabines plus larges et de moteurs plus puissants sont venus compléter la flotte. Cependant, ils étaient réputés pour leur conduite difficile. Vint ensuite le SW5 ; initialement, seuls les dix derniers W5 furent équipés de portes coulissantes avant leur mise en service, mais dans les années 1990, la majorité du parc de W5 en bénéficiait, après avoir été modernisée. Le SW6 a succédé au SW6 et est devenu le tramway de la série W le plus populaire auprès des équipes et des passagers, grâce à sa rapidité, son confort et sa douceur de roulement, comparé aux versions précédentes. Après une phase d'expérimentation avec un tramway PCC, la construction des W a repris en 1951, avec la sortie de nouveaux SW6, puis de W6, et enfin des quarante derniers tramways de la série W (W7) des ateliers de Preston en 1956. Cette année-là, la nécessité de proposer un moyen de transport plus adapté à l'afflux de passagers lors des Jeux olympiques que les bus de Bourke Street a motivé la dernière extension du réseau.

En avril 1971, le W7 1024 devient le premier tramway à arborer une livrée publicitaire intégrale, peinte aux couleurs de la State Electricity Commission of Victoria, suivie par Heinz (juin 1971), Preston Market (août 1971) et Channel 0 (octobre 1971). Il était équipé de 400 ampoules sur son toit^[3]. Le W6 900 le rejoint en 1973^[4]. En 1977, le W2 546 est équipé d'un pantographe Siemens expérimental^[5]. La série W7, avec ses portes coulissantes pneumatiques et sa suspension plus souple, a rencontré un vif succès auprès des voyageurs. Ce n'est que dans les années 1990 que la série W a finalement été jugée superflue. Son retrait massif a coïncidé avec l'introduction de la série B2 (bien que les séries Z et A précédentes aient permis la mise hors service des W2). Les dernières rames non équipées pour la visibilité par temps couvert ont été retirées du service en 1993, toutes les conversions SW5 des années 1980, à l'exception de la n^o 728 (qui est restée en service jusqu'en 2011), en 1994, ainsi que de nombreuses rames des séries SW6/W6/W7. En 1998, toutes les rames W encore en service ont été retirées en raison d'une grève et, bien que cela n'ait pas été intentionnel, cela a sonné le glas des rames W qui ne circulaient pas sur les lignes 30, 78/79 et 35. En 2014, toutes les rames W hors du réseau circulaire urbain ont été retirées du service, en 2018, les rames-restaurants, et en 2019, les dernières rames de la série autre que W8. Il ne restait donc plus que les tramways de classe W à portes coulissantes améliorées, modernisés à partir de 2013, qui ont été désignés comme la classe W8.

En 1992, le ministre des Transports, Alan Brown, annonça le retrait massif et officiel des tramways de la série W. Cette décision était principalement due au fait que plus de 200 tramways de cette série étaient encore en service, tandis que les tramways plus récents de la série Z étaient entreposés à divers endroits, après avoir été remplacés par les nouveaux tramways des séries A et B. Les protestations contre la disparition de ces véhicules emblématiques entraînèrent un réexamen de la politique de retrait, et il fut décidé de conserver 53 tramways de la série W à des fins touristiques. La ligne touristique populaire gratuite City Circle (en) est inaugurée en avril 1994, utilisant douze des 53 tramways conservés^[6].

Lors de la privatisation du réseau en août 1999, trente tramways de classe W sont attribués à M>Tram (en) et 23 autres à Yarra Trams (en)^[7].

Au milieu de l'année 2000, tous les tramways de la série W en service ont été retirés de la circulation suite à une série d'incidents liés à des problèmes de freins^[8]. Certains ont été remis en service en mai 2001 sur la ligne City Circle, et 25 d'entre eux circulaient en septembre 2003. La remise en service de trente autres tramways de la série W a été annoncée en septembre 2003, mais sur un réseau plus restreint qu'avant leur retrait^[9]. La totalité des 53 tramways sont tous remis en service fin 2003^[10],[11]. Cette remise en service a été précédée de l'installation de nouveaux systèmes de freinage, de nouveaux compteurs de vitesse et de l'instauration d'une limitation de vitesse à 40 km/h. Les perches (en) ont ensuite été remplacées par des pantographes^[9].

L'état des rames de la série W a été critiqué par le Australian Rail Tram & Bus Industry Union (en) (Syndicat australien du rail, du tramway et des autobus) en septembre 2008, qui a exigé du gouvernement de l'État qu'il les répare ou les retire du service. Un porte-parole de Yarra Trams a déclaré que la flotte répondait aux normes d'entretien, mais nécessitait davantage de travaux d'esthétique que les autres tramways en raison de sa structure en bois et de son âge^[11].

En janvier 2010, le ministre des Transports, Martin Pakula, annonça que les 26 tramways de la série W assurant le service commercial en centre-ville seraient progressivement retirés du service d'ici 2012, arguant qu'ils n'étaient plus adaptés et seraient remplacés par des tramways plus modernes^[12]. Cette annonce lança une nouvelle campagne du National Trust of Australia pour le maintien en service des tramways de la série W^[13]. Il fut également proposé de mieux utiliser les tramways de la série W inutilisés en les rénovant et en les louant comme « véhicules ambassadeurs itinérants » à d'autres villes, dans l'espoir de générer des revenus pour investir dans les transports publics^[14].

Suite à un changement de gouvernement, en mai 2011, un budget de 8 millions de dollars sur quatre ans a été alloué à la restauration de huit tramways de la série W, avec l'étude de la possibilité de créer de nouvelles lignes^[15],[16]. La restauration a lieu aux ateliers de Preston (où de nombreux tramways de la série W ont été construits à l'origine). Les tramways restaurés, baptisés W8, font l'objet d'une reconstruction complète et de nombreuses améliorations, notamment au niveau du freinage et de la suspension^[17]. Le premier, le W8 946, a été mis en service en mars 2013^[18], tandis que le second, le W8 959, est revenu en juin 2013 après 18 mois de travaux effectués chez Bendigo Tramways^[19],[20]. Ils ont depuis été rejoints par les W8 957^[21] et W8 1010^[22]. En février 2017, les tramways 981 et 983 étaient en cours de révision à Bendigo^[23].

En mars 2017, 12 tramways de la série W étaient en service sur le réseau de tramway de Melbourne^[24],[25]. Tous circulaient sur la ligne touristique gratuite City Circle à tout moment pendant les heures d'exploitation^[26]. Les derniers exemplaires des lignes 30, 78 et 79 ont été retirés du service fin 2013.

Trois tramways de la série W6 ont été transformés pour le service de restauration Colonial Tramcar, qui proposait trois repas par jour. En octobre 2018, Yarra Trams a déclaré ces tramways-restaurants trop dangereux pour circuler sur le réseau.

Les tramways de la série W sont très populaires auprès des collectionneurs, tant en Australie que dans le monde entier.

Des tramways de classe W ont été utilisés lors du tournage de la mini-série HBO The Pacific, y compris le tramway de classe W3 numéro 667.

Plusieurs tramways de la série W ont été exportés, dont cinq vendus à Seattle entre 1978 et 1993. Ils y ont circulé sur la Seattle Waterfront Streetcar (en), la ligne de tramway historique de la ville, de 1982 à 2005. Depuis 1990, l'indignation publique a entraîné un embargo sur la vente de ces tramways à des investisseurs étrangers. Trois d'entre eux ont été vendus à Loop Trolley (en) pour être utilisés à Saint-Louis.

En février 2004, après plusieurs années de négociations, un tramway de la série W6, le Melbourne 930, est expédié à Edmonton pour représenter la ville de Melbourne. Ce tramway, propriété de l'Edmonton Radial Railway Society, circule sur la ligne High Level Bridge Streetcar, reliant Old Strathcona (en) au centre-ville sur une longueur de 3 kilomètres (1,9 mi).

Les réseaux MATA de Dallas et de Memphis exploitent tous deux des tramways de la série W sur leurs lignes de tramway du centre-ville. Un tramway de la série W fortement modifié a été mis en service en 2009 sur River Street à Savannah, en Géorgie ; ses moteurs à courant alternatif sont alimentés par des générateurs fonctionnant au biodiesel. Le réseau de tramways de Memphis compte 10 rames W-2 et 1 W-5. Le réseau de Dallas exploite une seule rame W-2, surnommée « Matilda », ainsi que d'autres modèles de tramways et de trolleybus.

Dans les années 1980, le tramway W2 520 est acheté par le musicien et compositeur Elton John, lors de ce qu'il décrivit comme un de ses « moments d'inspiration sous l'influence de drogues »^[27]. L'artiste exporta le tramway en Angleterre, où il se trouve sur le terrain de Woodside (en), à Old Windsor, sa maison de campagne dans le Berkshire^[28],[29].

En 2005, le tramway W6 965 est restauré pour un coût de 25 000 $ et offert en cadeau de mariage par le gouvernement de l'État de Victoria à la princesse Mary Donaldson et au prince héritier Frederik de Danemark. La compagnie maritime Maersk a transporté le tramway jusqu'au Danemark gratuitement, renonçant ainsi à la facture estimée à 40 000 $^[30]. Il a été confié au musée du tramway de Skjoldenæsholm (da)^[31],[32].

En octobre 2016, le gouvernement annonce la formation d'un groupe de référence chargé de formuler une stratégie pour les plus de 237 véhicules entreposés aux ateliers de Newport (en).

En 2018, les résultats de l'audit sur l'état des tramways ont été publiés dans le cadre de la stratégie de mise hors service des tramways (Retired Trams Strategy) du gouvernement de l'État de Victoria, sous l'égide de Daniel Andrews^[33]. L'audit a révélé que 237 tramways de la série W étaient entreposés en 2018, la plupart n'étant pas en état d'être utilisés pour des excursions touristiques^[33]. Sur ces 237 tramways, 17 étaient opérationnels sur la ligne City Circle ou au restaurant-tramway Colonial, 25 étaient en bon état général et pouvaient être modernisés (W8), six appartenaient à des particuliers, 11 présentaient un intérêt historique, 20 étaient d'anciens tramways artistiques et 24 étaient en mauvais état ou incomplets, mais pouvaient servir de pièces détachées ou être donnés à des donateurs^[33]. Les tramways d'intérêt historique devaient être conservés et mis à la disposition des musées, venant ainsi s'ajouter aux 34 tramways de la série W déjà exposés dans tout l'État de Victoria. Cinq tramways ont été conservés en vue d'éventuels dons et neuf pour d'autres utilisations futures. Les anciens tramways artistiques devaient être entreposés en vue d'expositions publiques ultérieures^[33].

Les 134 tramways restants présentaient un état ou une importance qui ne permettaient en aucun cas leur conservation pour une utilisation en service^[33]. Ces tramways ont été proposés au public par le gouvernement de l'État dans le cadre d'un appel à manifestation d'intérêt, les écoles, les associations et les organismes sans but lucratif pouvant en bénéficier gratuitement^[34],[35]. Les particuliers et les entreprises pouvaient acquérir un tramway pour 1000 $ plus les frais de transport, les acquéreurs devant expliquer comment ils comptaient le restaurer, le réaménager et l'entretenir^[35]. Un comité a été mis en place pour évaluer les candidatures, la priorité étant donnée au maintien de l'accès public. Les tramways devaient être utilisés à des fins telles que des cafés ou des salles de classe^[35].

Plus de 1500 demandes ont été reçues dans le cadre de cette procédure^[36] Les deux premiers tramways de la série W sortis des ateliers de Newport ont été acquis par la ville de Launceston, en Tasmanie, en 2019, afin d’être restaurés et utilisés dans un espace public^[36],[37].