Trompettes de Toutânkhamon

Les trompettes furent découvertes en 1922 par Howard Carter lors des fouilles de la tombe de Toutânkhamon. La trompette en bronze fut trouvée dans l'antichambre du tombeau, à l'intérieur d'un grand coffre contenant divers objets militaires et des bâtons de marche^[1]. La trompette en argent fut ensuite découverte dans la chambre funéraire.

Les deux instruments sont finement gravés et ornés de motifs représentant les dieux Rê-Horakhty, Ptah et Amon^[1]. Le pavillon de la trompette en argent est décoré d'un motif en spirale de sépales et de calices représentant une fleur de lotus, ainsi que du praenomen et du nomen du roi^[2].

La trompette dite en bronze pourrait être en réalité en cuivre ; en 2011 le métal n'avait pas encore été analysé^[1]. Des trompettes similaires apparaissent dans des peintures murales égyptiennes, généralement — mais pas toujours — associées à des scènes militaires^[1].

Restées silencieuses pendant plus de 3 000 ans, les trompettes sonnèrent en public le 16 avril 1939 lors d'une émission internationale de la BBC, écoutée par environ 150 millions d'auditeurs^[1], jouées par le musicien James Tappern, membre du régiment des 11th Hussars (Prince Albert's Own). L'enregistrement a depuis été rediffusé à plusieurs reprises sur la BBC Radio, notamment le 17 juillet 2023 dans l'émission Breakfast^[3],[4],[1].

Rex Keating, qui présenta l'émission de 1939, affirma plus tard que, lors d'une répétition, la trompette en argent se serait brisée. Alfred Lucas, membre de l’équipe de Carter chargé de la restauration des artefacts, en aurait été si bouleversé qu'il dut être hospitalisé^[1]. En raison de leur extrême fragilité, il est peu probable que les trompettes soient rejouées dans le cadre de futures reconstitutions musicales officielles^[1].

Les instruments étaient probablement conçus pour jouer une seule note servant aux signaux militaires. Parmi les trois notes que des trompettistes modernes ont pu produire à partir de ces instruments, l'une était de mauvaise qualité, une autre correspondait au ton normalement utilisé, et la dernière exerçait une telle pression qu'elle risquait de détruire la trompette^[5].

La trompette en argent mesure environ 57,2 cm de long, tandis que la trompette en bronze ou en cuivre est plus courte d'environ 7,6 cm. Le diamètre de leurs tubes est d'environ 1,3 cm à l'embouchure, s'élargissant progressivement jusqu'à environ 2,5 cm avant de s'évaser à 10,2 cm à l'extrémité. Les embouchures sont renforcées par des anneaux et sont relativement larges selon les normes modernes, ce qui rendait probablement les trompettes difficiles à jouer. Tappern dut ajouter une embouchure moderne (avec un calage pour l’adapter) avant son interprétation^[1].

La trompette en bronze fut examinée en détail par Jeremy Montagu dans les années 1970. Elle se compose de deux parties distinctes. Le corps, légèrement conique, est formé d'une feuille roulée d'un alliage de cuivre d'une épaisseur comprise entre 0,2 et 0,25 mm. Il est soudé dans le sens de la longueur à l'aide d'un « joint à méandres très habilement brasé, poli jusqu'à obtenir une finition parfaite », mais présente une surface « légèrement rugueuse » à l'intérieur, ce qui indique que — comme on pouvait s'y attendre pour un instrument cérémoniel — l'apparence importait davantage que la performance acoustique. Le pavillon est constitué d'un matériau différent et plus fin : un alliage d'aspect électrum contenant de l'or, d'une épaisseur comprise entre 0,1 et 0,13 mm. Il ne présente aucune soudure visible, probablement parce qu'il a été « poli jusqu'à ce que l'or se fonde littéralement ». L'anneau de 3,25 mm d'épaisseur formant l'embouchure était probablement lui aussi en électrum. Cet anneau ne semble pas fixé au corps de l'instrument. Montagu supposait que, bien qu'il soit possible de produire trois notes avec la trompette, la plus aiguë ne devait pas être utilisée : en plus de nécessiter un effort considérable, la structure de l'instrument n'aurait pas pu la supporter. La note la plus grave portant peu, Montagu émit l'hypothèse que seule la note médiane était utilisée dans un code rythmique de signaux^[6].