USS Mahan (DD-364)

Le Mahan déplaçait 1 524 t à charge normale et 1 753 t à pleine charge. La longueur totale du navire était de 104 m pour une largeur de 10,8 m et son tirant d'eau était de 3,2 m. Il était propulsé par deux turbines à vapeur à engrenages de General Electric, qui développaient une puissance totale de 46 000 chevaux-vapeur (34 000 kW) pour une vitesse maximale de 37 nœuds (69 km/h). Quatre Babcock & Wilcox ou quatre Foster Wheeler, des chaudières à tubes d'eau, généraient la vapeur surchauffée nécessaire aux turbines. Le Mahan transportait un maximum de 531 t de fioul, avec une autonomie de 6 940 milles marins (12 850 km) à 12 nœuds (22 km/h). En temps de paix, son équipage était composé de 158 officiers^[1] et hommes enrôlés. En temps de guerre, l'effectif passait à environ 250 officiers et hommes d'équipage^[2].

Le Mahan était équipé d'un mât avant tripode et d'un mât principal. Afin d'améliorer le champ de tir antiaérien, le mât avant tripode était construit sans gréement nautique^[3]. De profil, le navire ressemblait aux destroyers plus grands de la classe Porter qui l'avait immédiatement précédée^[4]. Il était équipé des premiers générateurs diesel de secours, qui remplaçaient les batteries de stockage des destroyers précédents. Des abris pour les équipes d'artilleurs furent construits à l'avant et à l'arrière pour les armes superposées. Un troisième ensemble quadruple de tubes lance-torpilles fut ajouté, avec un support sur la ligne centrale et deux sur les côtés. Cela nécessita le déplacement d'un canon de 5 pouces/38 calibres vers le pont arrière. Le Mahan intégrait une nouvelle génération de machines à vapeur basée sur des modèles terrestres. La pression des chaudières atteignait 600 PSI (livre par pouce carré) et les turbines à haute pression étaient équipées de réducteurs à double réduction, qui fonctionnaient plus rapidement et plus efficacement que ceux de ses prédécesseurs^[3].

La batterie principale du Mahan était composée de cinq canons de 5 pouces/calibre 38, puis de quatre en 1942, équipés du système de contrôle de tir Mark 33^[1]. Chaque canon était à double usage, configuré pour les cibles terrestres et aériennes^[3]. Sa batterie antiaérienne comprenait à l'origine quatre mitrailleuses de calibre .50 refroidies à l'eau^[5]. Le navire était équipé de trois tubes lance-torpilles quadruples pour douze torpilles de 533 mm, guidées par le système de contrôle de tir Mark 27^[1]. Des supports de lancement de grenades sous-marines étaient installés à l'arrière du navire^[6].

Au début de l'année 1942, les destroyers de la classe Mahan commencèrent un processus de réarmement pour temps de guerre, mais la plupart des navires de cette classe ne furent entièrement réarmés qu'en 1944. Le Mahan fut réarmé en juin 1944 au chantier naval de Mare Island^[7]. Parmi les réaménagements notables de la classe Mahan, on peut citer le retrait d'un canon de 5 pouces/38, généralement remplacé par deux canons jumelés Bofors 40 mm et cinq canons de 20 mm Oerlikon^[8].

Le Mahan a été construit par United Dry Docks (successeur de la Morse Dry Dock and Repair Company) à Staten Island, à New York. Sa quille fut posée le 12 juin 1934 et il a été lancé le 15 octobre 1935, parrainé par Kathleen H. Mahan, l'arrière-petite-fille de l'amiral. Le navire fut mis en service le 18 septembre 1936. Il prit la mer pour les ports des Caraïbes et d'Amérique du Sud dans les deux mois qui suivirent sa mise en service, combinant sa formation initiale et sa croisière d'essai avec une tournée de bonne volonté. Il resta dans l'Atlantique jusqu'en juillet 1937, puis se dirigea vers la côte sud de la Californie pour s'entraîner avec la flotte avant de mettre le cap vers sa nouvelle base à Pearl Harbor^[9].

Les tensions croissantes entre le Japon et les États-Unis débutent en 1931, avec l'invasion japonaise de la Mandchourie lors de l'incident de Mukden. Les agressions continues du Japon, qui a déclenché la guerre sino-japonaise en 1937 et l'invasion de l'Indochine française en 1940, auxquelles les États-Unis et les puissances européennes répondirent par des embargos sur les importations de fer et de pétrole, ont encore exacerbé ces tensions. Les Japonais décidèrent alors d'attaquer les puissances occidentales en Asie, en commençant par une attaque surprise contre la base navale américaine de Pearl Harbor^{[10],[11],[12]}. Lorsque les Japonais frappèrent celle-ci le 7 décembre 1941, le Mahan était en mer avec le porte-avions Lexington, trois croiseurs et quatre destroyers dans le cadre de la Task Force 12^[9]. La mission du Lexington était de transporter des avions de la Marine pour renforcer l'île de Midway^[13]. Après avoir appris la nouvelle de l'attaque sur Pearl Harbor, le commandant de la force opérationnelle reçut l'ordre de mettre fin à sa mission de transport et de rechercher la force de frappe japonaise. Incapable de la localiser, la force opérationnelle américaine retourna à Pearl Harbor le 12 décembre^[9].

Le Mahan prit la mer fin décembre avec 103 marines à son bord pour renforcer leur détachement à l'atoll Johnston (à environ 750 milles marins — 1 390 km — à l'ouest d'Hawaï), et évacua 47 civils vers Hawaï le mois suivant^[14]. Une mission de convoi conduisit le Mahan à Samoa, où il rejoignit la Task Force 17 (comprenant le porte-avions USS Yorktown (CV-5), deux croiseurs et cinq destroyers). Cette force opérationnelle mena des raids sur les atolls de Jaluit, de Mili et de Makin (Butaritari) dans les îles Marshall et les îles Gilbert^[15]. Le Mahan se rendit à l'île de Canton à la fin du mois de février 1942, où il fut temporairement affecté à des missions de patrouille au large^[16]. Début avril, il était en mer avec un convoi à destination de San Pedro, en Californie. Le navire a ensuite mis le cap au nord vers le chantier naval de Mare Island pour y être révisé, où il a accosté le 18 avril 1942^[17].

Le Mahan était de retour dans les eaux au large de Pearl Harbor en août 1942^[9]. À la mi-octobre, il avait quitté Pearl Harbor dans le cadre de la Task Force 16 avec le porte-avions Enterprise, le cuirassé South Dakota, deux croiseurs et sept destroyers. Le 24 octobre, ils rejoignirent la Task Force 17, qui comprenait le porte-avions Hornet, quatre croiseurs et six destroyers^[18]. Les deux groupes de porte-avions formèrent la Task Force 61 sous le commandement du contre-amiral Thomas C. Kinkaid et reçurent l'ordre de se rendre aux îles Santa Cruz pour attaquer les Japonais s'ils se déplaçaient vers Guadalcanal^[19].

Après que le groupe naval eut jeté l'ancre au large des îles le matin du 26 octobre, les avions de reconnaissance de l' Enterprise repérèrent la force aérienne ennemie et larguèrent deux bombes de 500 livres sur le porte-avions japonais Zuihō, déclenchant ainsi la bataille des îles Santa Cruz. À l'issue de la bataille, la marine américaine avait perdu 74 avions, le porte-avions Hornet et un destroyer ; l'Enterprise, le South Dakota, un croiseur et un destroyer avaient été endommagés. Les Japonais perdirent une centaine d'avions, mais leurs pertes en navires furent beaucoup moins importantes. Nimitz et Halsey exprimèrent leur satisfaction à l'égard de la force navale de Kinkaid et de leur combat contre une force japonaise supérieure, et les destroyers des escortes du Hornet et de l’Enterprise furent félicités pour leurs efforts remarquables^[19].

En route vers Nouméa, en Nouvelle-Calédonie, le 27 octobre, la détection d'un sous-marin japonais contraignit les navires américains à prendre des mesures d'évitement. Dans la confusion, le Mahan et le cuirassé South Dakota entrèrent en collision : les deux navires furent gravement endommagés. Le commandant R. W. Simpson était alors le capitaine du Mahan, ayant pris son commandement au début de l'année 1941^[19]. Des réparations temporaires furent effectuées sur le Mahan à Nouméa, puis il reprit la route vers Pearl Harbor pour y être équipé d'une nouvelle proue^[9].

Entièrement réparé, le Mahan quitta Pearl Harbor le 9 janvier 1943 pour le Pacifique Sud. Au cours des mois suivants, il escorta des convois entre les Nouvelles-Hébrides et les îles Fidji, effectua des missions de patrouille au large de la Nouvelle-Calédonie et participa à des opérations dans les eaux australiennes^[9]. En août, sa base d'opérations était Milne Bay, en Nouvelle-Guinée, qui, avec Buna, servait de zone de rassemblement pour une avancée visant à prendre possession de la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée, alors sous contrôle japonais^[20]. L'opération débuta en août 1943, avec pour objectif d'attaquer Lae, en Nouvelle-Guinée. Deux semaines plus tôt, le Mahan, sous le commandement du capitaine de corvette James T. Smith, et trois autres destroyers américains avaient dégagé les abords de Lae et les eaux entre Salamaua et Finschhafen, bombardant les installations japonaises à Finschhafen^[21]. Début septembre, la force opérationnelle américaine, sous le commandement du contre-amiral Daniel E. Barbey, quitta Milne Bay pour Lae avec 8 000 soldats australiens. Le soir du 4 septembre, le débarquement des troupes était terminé. Le 11 septembre, Salamaua était sous le contrôle des Alliés et Lae fut prise le 16 septembre.

Vaincus à Lae, les Japonais se replièrent vers Finschhafen, que les Américains et les Australiens choisirent comme site de leur prochaine offensive^[22]. Le 21 septembre, une force d'assaut commandée par Barbey quitta Buna, escortée par des destroyers américains, dont le Mahan, et fit escale à Lae pour embarquer une brigade d'infanterie australienne. D'autres destroyers américains se joignirent à la force, précédant le convoi jusqu'au point de rendez-vous<^[22]. Le 22 septembre, avant le lever du jour, la force amphibie prit d'assaut la plage de Finschhafen ; à midi, toutes les troupes étaient à terre^[22]. Alors que les destroyers commençaient à se retirer de la zone, dix avions torpilleurs japonais survolèrent la mer, prenant pour cible le Mahan et cinq autres destroyers américains. Les navires ripostèrent, abattant huit des dix avions ; les deux autres réussirent à s'échapper. Cette escarmouche se termina sans qu'aucun autre avion ennemi ne soit touché^[22]. Le 2 octobre, Finschhafen était aux mains des Alliés^[23].

Le 14 décembre 1943, la force amphibie dirigée par Barbey se rassembla à Buna, en Nouvelle-Guinée, en vue du débarquement à Arawe, en Nouvelle-Bretagne. Elle était accompagnée d'un groupe de bombardement composé du Mahan et de quatre autres destroyers américains^[24]. Ayant pris la mer le 14, la force jeta l'ancre au large d'Arawe tôt le lendemain matin, et le Mahan et ses navires jumeaux bombardèrent les défenses côtières japonaises au point de débarquement principal. Les tirs des canons de 5 pouces/38 et des roquettes tirées par des bazookas contraignirent les Japonais à battre en retraite, et en milieu de matinée, la tête de pont était sécurisée^[24].

À Noël 1943, le Mahan naviguait avec la force amphibie de Barbey vers la baie de Borgen, près du cap Gloucester, en Nouvelle-Bretagne^[25]. L'entrée de la baie de Borgen était risquée, car les eaux n'étaient pas cartographiées ; le Mahan et le Flusser (DD-368) furent choisis pour sonder le chenal et baliser le chemin. Ils avancèrent dans le chenal, suivis de deux dragueurs de mines qui posaient des bouées dans leur sillage. Le reste de la force navale suivit les bouées et franchit le passage^[26]. Le matin du 26, les Marines débarquèrent sur la plage sans rencontrer de résistance. Les Japonais ripostèrent avec force plus tard dans l'après-midi, mais les Américains ne se laissèrent pas déloger^[26].

À la fin du mois de février 1944, le Mahan était en action avec la 7^e flotte pour soutenir le débarquement des troupes sur l'île de Los Negros, dans les îles de l'Amirauté. Bien que les navires de soutien aient essuyé des tirs nourris, les troupes réussirent à débarquer. Trois semaines plus tard, les forces japonaises à Los Negros étaient vaincues^[27].

Au début de l'année 1944, après une longue période de service dans le Pacifique, le destroyer vétéran fut envoyé en Californie pour être révisé et fut de nouveau amarré à un quai du chantier naval de Mare Island. Le Mahan quitta ce chantier naval début juillet pour Pearl Harbor, où il participa à des exercices jusqu'au 15 août. Il retourna en Nouvelle-Guinée le 20 octobre via Eniwetok, Jaluit, Guam, Saipan et Ulithi, escortant des convois entre Hollandia (aujourd'hui Jayapura) et Leyte. À la fin du mois de novembre 1944, le Mahan effectuait des patrouilles anti-sous-marines au large de Leyte, aux Philippines^[9].