Undertaker (bande dessinée)

L'idée de créer un western germait depuis longtemps dans l'esprit de Xavier Dorison et Ralph Meyer. Pour se démarquer des codes du genre, Ralph Meyer propose d'incarner le protagoniste en croque-mort^[1], créant ainsi un contraste saisissant avec l'univers traditionnel du Far West. Cette approche audacieuse permet de subvertir les conventions : là où le western classique met en scène un shérif en héros, Xavier Dorison substitue un fossoyeur au centre du récit.

Le parti pris graphique de Ralph Meyer s'enracine dans le réalisme caractéristique de la bande dessinée franco-belge, tout en lui insufflant une dimension contemporaine. Sur Undertaker, l'artiste revendique ouvertement l'influence majeure de Jean Giraud tout en précisant qu'il s'en éloigne davantage à chaque album^[2].

Le scénariste, le dessinateur et la coloriste travaillent par allers-retours en donnant leur avis sur la partie des autres^[3].

La série Undertaker est construite sur la base d’épisodes indépendants organisés en diptyques.

1868, Jonas Crow, croque-mort itinérant recherché pour plusieurs meurtres qu'il aurait commis à la fin de la guerre de Sécession alors qu'il s'appelait encore Strikland (auquel est ajouté un surnom glaçant, le Boucher de Skullhill), a vent d'une annonce pour enterrer Joe Cusco, un riche propriétaire minier, dans une ville voisine, Anoki City. Il se met en route dans son corbillard. Arrivé sur place, il découvre Cusco bien vivant. Avant de décéder, Cusco avale ses précieuses pépites d'or pour les emmener avec lui dans l'éternité. Le secret est éventé et provoque la fureur des mineurs de la ville. Ainsi débute l'aventure qui va l'amener, en compagnie de Miss Rose Prairie, ancienne gouvernante anglaise, de Mademoiselle Lin, émigrée chinoise, et de son cher animal de compagnie, Jed, vautour de son état, à essayer de respecter les derniers volontés de l'homme et à révéler qu'il est plus qu'un simple croque-mort solitaire ! La very British gouvernante se réfugie volontiers derrière des concepts tels que la religion, la dignité ou la loi pour afficher une façade sans reproche. Tandis que Lin est quelqu’un qui parle peu mais souvent à propos après son esclavage consenti.

Accompagnés, entre autres, de McKullen, l’homme à tout faire de Cusco et le shérif de la ville, les habitants d’Anoki City prennent en chasse le trio. Alors que Jonas Crow et consorts pensaient être tirés d’affaire, ils sont repris sur une passerelle qui surplombe un ravin. Une violente fusillade éclate. La cavalerie qui passait dans le coin intervient et remet de l’ordre dans cette bataille rangée. Profitant de la cohue, Jonas, Lin et Rose faussent compagnie à tout ce joli monde en coupant les cordes de la passerelle. Ils peuvent enfin se mettre en route vers la Mine de Cusco, direction Red Chance. Au passage, ils ont fait prisonnier Mc Kullen. Mais leurs assaillants ne s’avouent pas vaincus et prennent un autre chemin pour les retrouver...

En chemin vers leur prochain client, Jonas Crow se fait sermonner par Rose Prairie, sa récente associée. En effet, cela fait six semaines qu’ils travaillent ensemble et depuis lors, Jonas ne fait que faire fuir les clients, ce qui met leur situation financière dans le rouge. La jeune femme tente donc de lui inculquer les bases de la politesse. Après avoir effectué les préparatifs à l'enterrement de la défunte pour laquelle il s'est déplacé, le mari de la défunte apparaît au moment de la cérémonie. L’homme, saoul, se met à appeler le fossoyeur par le nom de Strikland, puis il s’énerve en lui racontant que l’ogre de Sutter Camp, Jeronimus Quint, est vivant et continue ses actes barbares. Jonas veut en savoir plus sur ce prétendu ogre vestige de son passé de soldat. Il décide alors de se lancer dans une chasse effrénée contre ce chirurgien ignoble, à la recherche de sang, de douleur et de souffrance pour mener à bien ces expériences de greffes. Après avoir été retrouvé dans l'Oregon, Jeronimus Quint est fait prisonnier par Jonas mais parvient à s'enfuir après avoir tué le colonel Warwick. Gravement blessée à un poignet suite à un affrontement avec Jeronimus Quint, Rose accepte de suivre l'ogre de Sutter Camp, dans l'espoir qu'il la soigne. À leurs trousses, Jonas Crow et Lin, sont bien décidés à sauver leur amie et à régler une fois pour toutes son compte au monstrueux chirurgien.

Lin et Rose Prairie ont décidé de reprendre le cours de leurs vies d’avant : Lin est rentrée en Chine afin de retrouver son fils et Rose Prairie est retournée à sa vie de gouvernante. Quelques semaines plus tard, le 25 décembre, Jonas Crow est sollicité pour enterrer le personnel et les passagers d’une diligence de la Barclay (la plus grosse compagnie de diligences de l’Arizona), victimes d’une attaque des Apaches Chiricahuas. À cette occasion, il retrouve Sid Beauchamp, un ancien compagnon d’armes de la Guerre de Sécession, amoureux de Joséphine Barclay, la riche héritière qui possède la moitié des terres de la ville de Tucson, ainsi que la Barclay. Mrs Barclay avait un fils du nom de Caleb. Celui-ci avait été enlevé et éduqué dans la culture Chiricahuas, afin qu’il devienne ensuite un ennemi des Blancs. Il s’agissait d’une pratique courante des Amérindiens qui s’opposaient à la colonisation de leurs terres. Caleb était devenu l’Indien blanc et faisait partie des guerriers Chiricahuas qui menaient les expéditions punitives contre les colons. Mais lors du dernier assaut, l’Indien blanc a été tué. Beauchamp reçoit de Mrs Barclay l’ordre de ramener la dépouille du fils à sa mère. Afin de s’assurer le succès de sa mission, Sid propose à Jonas Crow de rejoindre son équipe afin qu’il s’occupe de la dépouille de Caleb et le rende présentable pour ses funérailles. En échange, Crow bénéficiera de la protection de Mrs Barclay et de Sid qui deviendra le prochain shérif de Tucson. Crow découvre découvre que Caleb a eu un fils prénommé Chato avec Salvaje, une belle et redoutable guerrière Chiricahua; et il n’est pas mort du fait des Indiens mais de la main de Sid qui avait empoisonné la nourriture des Apaches avec de la strychnine. Beauchamp demande donc à Crow de maquiller le corps de façon à ce qu’on pense que Caleb est mort abattu par une arme à feu. L’Undertaker refuse et réussit à prendre la fuite avec Salvaje, Chato et un vieux guerrier Chiricahua du nom de Kenitei. Après une errance de plusieurs jours dans le désert d’Arizona, les fugitifs trouvent refuge dans une ferme tenue par le couple Johnson (un Blanc et une Amérindienne) qui leur montrent que la paix et l’amour sont possibles entre les deux peuples. Malheureusement, Sid Beauchamp et ses sbires retrouvent leur trace et les capturent assez facilement. Joséphine Barclay n’est pas dupe concernant les véritables causes de la mort de son fils. Mais sa condition de femme et la dureté du monde des affaires l’obligent à fermer les yeux et à épouser Sid pour pérenniser la bonne tenue de ses activités. Mrs Barclay ambitionne aussi de combler son désir maternel frustré par le kidnapping de Caleb en adoptant son petit-fils Chato qu’elle souhaite élever comme un vrai blanc, quitte à lui faire oublier sa culture Chiricahua. Jonas Crow est témoin de tout cela, ce qui l’oblige à se remettre en question. Il fait le constat amer que la solitude lui pèse.

Jonas Crow a reçu une lettre signée « R. Prairie ». « R », comme Rose... Persuadé que celle avec laquelle il a vécu tant d'aventures souhaite le revoir et partage ses sentiments, il se présente à son domicile d'Eaden, une petite ville du Texas. Malheureusement, ce n'est pas elle qui est l'auteure de la missive mais Randolph son mari médecin. Il s'engage néanmoins à s'occuper de deux enterrements : un prêtre mort mystérieusement et un enfant à naître que sa mère, pourtant très pieuse, ne souhaite pas garder. Si le premier ne devrait pas poser de problème, le second risque d'être plus compliqué. En effet, la célèbre Sister Oz, représentante fanatique de la Ligue pour la suppression du vice, est arrivée en ville et soulève la population afin d'empêcher l'avortement...Crow revoit bien Rose mais mariée au médecin qui accepte de pratiquer les avortements. Anéanti par cette déception amoureuse personnelle, Crow va devoir, contre son gré, s’engager et choisir un camp : celui du médecin et du shérif garants de la loi ou celui de l’égérie religieuse qui transporte son fanatisme dans les rues de la ville, n’hésitant pas à utiliser toutes les méthodes pour faire entendre la voix de Dieu.

• Jonas Crow : croque-mort solitaire qui va de ville en ville quand on lui offre du travail. Ancien soldat, il cache son lourd passé.
• Mademoiselle Lin : ancienne servante chez Joe Cusco auquel elle est attachée par l'honneur et la loyauté.
• Miss Rose Prairie : ancienne gouvernante de Joe Cusco, elle est contrainte de suivre Jonas pour respecter les dernières volontés de son patron décédé.
• Jed : vautour blessé recueilli par Jonas et qui le suivra dans ses aventures.
• Jéronimus Quint : chirurgien qui n’hésite pas à exercer une médecine illégalement créative.
• Sid Beauchamp : ami de Jonas Crow.
• Joséphine Barclay : propriétaire de l’entreprise du même nom.
• Caleb : l'Indien blanc, fils de Joséphine Barclay.
• Salvaje : l'Indienne, épouse de Caleb.
• Sister Oz : représentante fanatique de la Ligue pour la suppression du vice, militante anti-avortement.

Cycle du Mangeur d'or

• 1. Le Mangeur d'or, Dargaud, France, 30 janvier 2015
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-06137-3)
• 2. La Danse des vautours, Dargaud, France, 27 novembre 2015
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-06354-4)

Cycle de l'Ogre

• 3. L'Ogre de Sutter Camp, Dargaud, France, 27 janvier 2017
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-06538-8)
• 4. L'Ombre d'Hippocrate, Dargaud, France, 24 novembre 2017
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-06820-4)

Cycle de l'Indien blanc

• 5. L'Indien blanc, Dargaud, France, 31 octobre 2019
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-07531-8)
• 6. Salvaje, Dargaud, France, 27 août 2021
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-08338-2)

Cycle de Sister Oz

• 7. Mister Prairie, Dargaud, France, 10 novembre 2023
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Ralph Meyer & Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-11975-3)
• 8. Le Monde selon Oz, Dargaud, France, 19 septembre 2025
  Scénario : Xavier Dorison - Dessin : Ralph Meyer - Couleurs : Caroline Delabie - (ISBN 978-2-505-12745-1)

Un Artbook de la série est publié en fin d'année 2022^[3],[4].

Xavier Dorison est un scénariste de bande dessinée français. Il a notamment scénarisé Le Troisième Testament, W.E.S.T., Long John Silver, Undertaker et 1629, ou l'effrayante histoire des naufragés du Jakarta.

Ralph Meyer est un dessinateur de bande dessinée français. Il a travaillé plusieurs fois avec Xavier Dorison en dessinant le premier volume de la collection XIII Mystery narrant la vie de la Mangouste, puis pour le diptyque Asgard et enfin Undertaker.

Au même titre que ceux de Xavier Dorison et Ralph Meyer, son nom apparaît sur les couvertures des albums. Architecte d’intérieur de formation, aujourd’hui également nutritionniste, Caroline Delabie assure la colorisation des aventures de Jonas Crow. En interview au quotidien suisse Tribune de Genève^[5], elle indique que « la couleur amène une identité forte aux histoires. Narrative, elle crée des ambiances, suggère des émotions mais renforce aussi la compréhension du récit ».

Les diptyques de la série Undertaker abordent chacun des problématiques universelles et contemporaines, tout en respectant les codes du western. Voici une synthèse des thèmes traités dans chaque cycle :

• Le cycle du Mangeur d'or : l'opposition entre la justice et la morale traitée par les questions de l'avidité et l'accaparement des richesses, la question des 1% qui détiennent la majorité des richesses de la planète.
• Le cycle de l'Ogre : l’utilitarisme social et médical abordé via les questions du pouvoir de vie et de mort et de l'eugénisme.
• Le cycle de l'Indien blanc : les enjeux liés à l'identité, l’intégrité et la loyauté abordés via les thématiques de races sociales et du droit des minorités ainsi que la question du bonheur matérialiste, archétype du modèle de bonheur de notre société.
• Le cycle de Sister Oz : le droit à disposer de son propre corps et le fanatisme religieux traités via l'avortement^[6]et l'homosexualité.

Dans l’ensemble, la série Undertaker utilise le cadre du western pour faire des aventures de Jonas Crow une invitation à réfléchir sur des thèmes universels et intemporels.

Le cynisme occupe le premier plan et le personnage principal frôle souvent avec ce trait de caractère. Jonas Crow n’est pas immédiatement du côté des bons contre les méchants. Il agit selon les événements, les circonstances qui lui font découvrir des problèmes sur lesquels il ne s’est probablement jamais interrogé. Selon le magazine de presse associatif Unidivers, le héros est « sans idéologie prédéfini et se révèle être un homme empirique, pragmatique, qui réagit au cas par cas, selon des principes que l’on pourrait qualifier d’humaniste et de raisonné »^[7].

À la parution du premier tome de la série début 2015, le journal Le Parisien, dans sa critique de la BD du mois, souligne « un formidable personnage de croque-mort qui ressuscite l'Ouest, le vrai. Une première aventure qui donne envie d'en vivre et lire d'autres »^[8]. Le site bédéphile planetebd apprécie la beauté et la précision du dessin et indique avoir été « happé dans l’album, magnifiquement rythmé et découpé aux petits oignons, un album dynamique, expressif et poignant »^[9].

L'association culturelle aVoir-aLire.com s'enthousiasme pour la série lors de la sortie du tome 3 en évoquant une aventure exaltante et en le nommant coup de coeur du début d’année 2017^[10]. Le magazine culturel Diacritik évoque quant à lui « un scénario sans failles instillant une ambiance noire et mortifère et des dialogues tout en finesse et en psychologie avec de surcroît une puissance graphique hors norme »^[11].

L'hebdomadaire Le Point considère la série Undertaker comme « sans doute le meilleur western en bande dessinée depuis Blueberry »^[12] après la parution du tome 6.

Lors de la sortie du tome 7, le blog Ligne Claire de Jean-Laurent Truc indique que la série « fait partie du palmarès des meilleures BD grand public » et souligne les couleurs de Caroline Delabie « qui font flamboyer ce western qui est aussi une chronique de mœurs »^[13].

La série est un succès commercial^[14]. En 2021, les six tomes se sont écoulés à 585 000 exemplaires^[15]. Courant 2024, les 900 000 exemplaires sont atteints^[16].