Veli Saarinen

Veli Saarinen s'impose comme l'un des meilleurs fondeurs finlandais des années 1920 en remportant le 30 km des derniers Jeux nordiques disputés à Stockholm en 1926^[1].

Athlète olympique aux Jeux olympiques d'hiver de 1928, Veli Saarinen termine au pied du podium de l'épreuve de 18 km^[1]. L'année suivante, lors des championnats du monde de ski nordique 1929, il est sacré à Zakopane sur la course de 18 km qu'il remporte^[1]. Il obtient une autre récompense mondiale en terminant deuxième sur le 50 km^[1].

Le fondeur finlandais est présent aux Jeux olympiques d'hiver de 1932 à Lake Placid aux États-Unis^[1]. Sur le 18 km, Saarinen termine à la troisième place derrière deux Suédois Sven Utterström — deux minutes plus rapide — et Axel Wikström — six-sept secondes plus rapide —^[1]. Trois jours plus tard, dans l'épreuve de grand fond des Jeux, l'épreuve de 50 kilomètres à ski, Saarinen domine ses concurrents pour devenir champion olympique^[1],[2]. En tête à la mi-course, il réponse aux assauts de ses adversaires sur la deuxième partie du parcours en gardant un rythme soutenu pour terminer la course en 4 h 28, vingt secondes de moins que son dauphin et compatriote Väinö Liikkanen^[1].

Poursuivant sa carrière après les Jeux, il remporte deux autres titres de champion du monde : sur 50 km individuel en 1933 et en relais 4x10 km en 1934^[1]. Après s'être retiré des compétitions à l'âge de 32 ans, il devient entraîneur et dirige l'équipe finlandaise de ski de fond durant plus de trente ans^[1]. Réputé comme le meilleur éducateur de ski du monde, il crée pendant la Seconde Guerre mondiale la légion des « démons blancs », un corps de volontaires pour effectuer des attaques derrière les lignes russes avec d'excellents skieurs^[3]. De 1947 à son décès en 1969, il occupe également la position de directeur général de la Fédération finlandaise de ski^[1].

Un parc à Virolahti est nommé Veli Saarinen en son honneur^[4].