Virgin Orbit
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Dan Hart[2]
| Virgin Orbit | |
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 Le Boeing 747-400 de Virgin Orbit sous le nom de Cosmic Girl. | |
| Création | |
|---|---|
| Dates clés | 4 avril 2023 : placement sous le Chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis |
| Disparition | [1] |
| Personnages clés | Richard Branson
Dan Hart[2] |
| Forme juridique | Société à responsabilité limitée aux États-Unis et société à capitaux privés |
| Siège social | Long Beach |
| Actionnaires | Virgin Group Aabar Investments (en) |
| Activité | Ingénierie et technologie spatiale et industrie spatiale |
| Produits | LauncherOne |
| Société mère | Virgin Group |
| Sociétés sœurs | Virgin Galactic |
| Effectif | 100 |
| Site web | virginorbit.com |
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Virgin Orbit était une société de Virgin Group qui fournissait des services de lancement de petits satellites, active de 2017 à 2023.
Virgin Orbit se concentrait sur le lancement de petits satellites, qui était l'une des trois capacités sur lesquelles se concentrait Virgin Galactic. Ces capacités sont : les opérations de vols spatiaux habités, le lancement de petits satellites et la conception, la fabrication et les tests aérospatiaux avancés[3].
À la suite de difficultés financières, l'entreprise décide de licencier la quasi-totalité de son personnel, et de suspendre toutes ses activités, à partir du [4]. Le 4 avril 2023, l'entreprise se place sous le régime du chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis[5]. Elle annonce le 23 mai 2023 mettre fin à ses activités.
La société a été créée en pour développer le lanceur LauncherOne, lancée depuis Cosmic Girl, un Boeing 747-400 ; ceci était auparavant un projet de Virgin Galactic[6]. Basée à Long Beach, en Californie, Virgin Orbit comptait à l'époque plus de 300 employés, dirigés par le président Dan Hart, ancien vice-président des systèmes satellitaires gouvernementaux chez Boeing[7],[8].
La première tentative de lancement du LauncherOne le est un échec. Lors de la seconde tentative, le , le LauncherOne a atteint avec succès l'orbite pour la première fois, et déploie 10 CubeSats[9].
L'entreprise est rentrée en bourse à l'été , sous la forme d'une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC en anglais)[10]. L'entrée en bourse n'a rapportée que 228 millions de dollars, au lieu des 483 millions espérés[11],[12].
Le , le sixième lancement de LauncherOne échoue. Cela devait être le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, l'avion ayant décollé à l'aéroport de Newquay Cornouailles[13],[14].
L'échec empire la situation économique de Virgin Orbit[12], déjà mauvaise, notamment à cause du faible nombre de lancement (2 seulement en [11]). À la suite de ses difficultés financières, l'entreprise a décidée le de mettre en pause ses activités, et de mettre la totalité de ses employés en chômage partiel[11]. Cette annonce a contribué à faire chuter le prix des actions boursières de l'entreprise[15]. Des discussions ont lieu pendant ce temps avec de potentiels investisseurs, pour tenter de sauver Virgin Orbit de la faillite[16],[17]. Les discussions ont cependant échouées[12].
Finalement, l'entreprise annonce le qu'elle allait licencier 85 % de son personnel, soit 675 personnes[18], et qu'elle mettait fin à ses activités[12]. Elle se place le sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux Etats-Unis, espérant trouver un repreneur[19]. Malgré cela, l'enquête sur l'accident se poursuit et le rapport est rendu public le . Des tests au sol ont revélés que l'accident a été causé par un problème de filtre à carburant[20]. L'entreprise espère pouvoir réaliser un nouveau lancement avant la fin de l'année 2023, bien que cela soit incertain au vu de sa situation[20].
L'entreprise annonce cesser ses activités le 23 mai 2023[21].
Ses actifs sont dispersés lors de ventes aux enchères[22],[23] : Rocket Lab achète l'usine de Long Beach avec ses machines-outils qu'elle transforme pour produire ses moteurs-fusées[24], Launcher achète le bail de Virgin Orbit sur un site d'essai à Mojave, en Californie, ainsi que des machines, des équipements et des stocks, qu'elle destine au développement de son moteur-fusée E-2, Stratolaunch achète le Boeing 747 Cosmic Girl et son équipement associé et Firefly Aerospace rachète les six dernières fusées, moteurs-fusées et autres équipements produits, à différents stades d'achèvement[25]. La propriété intellectuelle (brevets) de Virgin Orbit est mise en vente en avril 2024[26].
Véhicules
LauncherOne
Le 25 mai 2020, le premier lancement de LauncherOne n'a pas réussi à atteindre l'orbite[27].
Le , LauncherOne est devenu le premier véhicule Virgin Orbit à atteindre l'orbite, déployant avec succès 10 CubeSats en orbite terrestre basse pour la NASA lors de sa dernière mission de démonstration[9]. LauncherOne a été déployé depuis l'aile gauche d'un un Boeing 747-400 modernisé, le Cosmic Girl, à 10 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique[28]. La fusée était dédiée à la mémoire d'Eve Branson, mère de Richard Branson, fondateur de Virgin, décédée de la Covid-19 le 8 janvier 2021[29],[30].
Le , LauncherOne a livré avec succès sa première charge utile commerciale dans l'espace[31].
Cosmic Girl
Cosmic Girl est le nom du un Boeing 747-400 modifié que Virgin Orbit utilise pour lancer ses fusées[32].
VOX Space
VOX Space est une filiale de Virgin Orbit qui a été créée au début des années 2020. La société prévoit de fournir des services de lancement pour l'armée américaine, parfois appelée « marché de lancement de sécurité nationale »[33]. La société a l'intention d'utiliser le lanceur LauncherOne de Virgin Orbit.
En , VOX Space s'est vu attribuer US$35 million contrat pour trois lancements de 44 CubeSats pour l'US Space Force. Le premier lancement devrait avoir lieu au plus tôt en [33],[34].
