Virtus (Rome antique)

La virtus ou uirtus est une des principales vertus romaines, appartenant au mos majorum et englobant des notions de vaillance, de virilité, d'excellence, de courage et de caractère. Elle est essentiellement perçue comme un atout masculin (le terme dérive du latin vir, « homme ») mais peut être également associée par les auteurs à des femmes.

La uirtus est, avec la pietas, la clementia et la iustitia, l'une des quatre vertus impériales que le Sénat reconnaît en Auguste comme l'atteste l'inscription du bouclier d'or (clipeus aureus) placé en son honneur dans la Curie Julia. Elle fait partie des vertus avec la pietas (piété), la clementia (clémence) et la fides exercitus (fidélité de l'armée) que le général romain idéal se doit de maîtriser^[1].

Un exemple de Romain incarnant la virtus est Lucius Siccius Dentatus (V^e siècle avant notre ère). Surnommé l'« Achille romain »^[2], le tribun est présenté par les annalistes comme l'incarnation de la virtus guerrière. Selon Denys d'Halicarnasse^[3] et Valère Maxime^[4], il aurait participé à cent vingt combats et reçu quarante-cinq blessures, toutes de face, sans aucune cicatrice dans le dos. L'accumulation de ses distinctions militaires, notamment la couronne obsidionale^[5] et quatorze couronnes civiques, sert d'exemple historique qu'un plébéien peut égaler les patriciens.