Vues des ports de France

Joseph Vernet naît à Avignon en 1714. Il serait formé par les peintres Adrien Manglard et Philippe Sauvan et s'installe à Rome en 1734 pour y étudier le travail des précédents paysagistes et peintres de marines. En Italie, il s'assure un solide réseau international^[1]. En particulier, il y fait la connaissance d'Abel-François Poisson de Vandières, futur marquis de Marigny et frère de madame de Pompadour, maîtresse du roi Louis XV. Il rentre en France en 1753.

En 1753, Abel-François Poisson de Vandières propose à Louis XV de faire réaliser par Joseph Vernet une série de tableaux illustrant les différents ports de France et glorifiant leurs richesses. Vernet reçoit ainsi commande de 24 tableaux, payés chacun 6 000 livres. Pour chaque tableau, Vernet reçoit un cahier des charges précis ; on lui demande ainsi de représenter au premier plan les activités spécifiques à la région^[2].

Entre 1753 et 1765, Joseph Vernet se déplace dans dix ports : Marseille, Bandol, Toulon, Antibes, Sète, Bordeaux, Bayonne, La Rochelle, Rochefort et Dieppe. Il en réalise au total quinze tableaux, la commande restant inachevée.

À leur réalisation, les quinze tableaux sont exposés à Paris au Salon de peinture et de sculpture. Joseph Vernet en fait imprimer de longues descriptions, dans un but didactique^[3]. Leur diffusion est assurée à partir de 1758 par une série d'estampes gravées par Charles-Nicolas Cochin et Jacques-Philippe Le Bas ; ces estampes rencontrent un grand succès et sont retirées plusieurs fois^[3].

Après cette commande, Joseph Vernet peut vendre très avantageusement ses marines, « au poids de l'or » si l'on en croit Pierre-Jean Mariette^[1]. De fait, la liste de ses commanditaires est aussi variée et internationale que prestigieuse ; elle comprend, entre autres figures célèbres, Catherine II^[1].

En 1791, Jean-François Hue, élève de Vernet, se voit confier la tâche de terminer la série : entre 1792 et 1798, il exécute une série de six tableaux sur le thème des ports de Bretagne.

En 1793, la série des ports de France fait partie des premières œuvres exposées dans le nouveau museum central des arts, futur musée du Louvre. Néanmoins, entre 1803 et 1820, les Ports sont exposées au musée du Luxembourg^[4].

En 1943, le secrétaire d'état à la Marine demande l'attribution des tableaux au musée national de la Marine. Treize y sont attribués, les deux derniers restant au Louvre. En 2015, la dernière exposition complète de la série date de 1976^[3].

Les 15 tableaux sont des peintures à l'huile sur toile, de dimensions identiques : 165 cm de hauteur sur 263 cm de longueur. 13 sont conservées au musée national de la Marine, à Paris ; les deux dernières sont exposées au musée du Louvre.

Ville	Titre	Année	Dimensions (H×L, cm)	Collection	Illustration
Marseille	L'Entrée du port de Marseille	1754	165×265	Musée du Louvre[5]
Marseille	L’Intérieur du port de Marseille, vu du Pavillon de l’Horloge du Parc	1754	165×263	Musée national de la Marine
Bandol	La Madrague ou la Pêche du thon. Cet aspect est pris dans le golfe de Bandol	1755	165×263	Musée national de la Marine
Toulon	Le Port neuf ou l'Arsenal de Toulon, pris dans l'angle du Parc d'Artillerie	1755	165×263	Musée national de la Marine
Toulon	La Ville et la rade de Toulon	1756	165×263	Musée du Louvre[6]
Toulon	Le Port vieux de Toulon. La vue en est prise du côté des magasins aux vivres	1756	165×263	Musée national de la Marine
Antibes	Le Port d'Antibes en Provence, vu du côté de la terre	1756	165×263	Musée national de la Marine
Sète	Vue du port de Cette, en Languedoc	1757	165×263	Musée national de la Marine
Bordeaux	Vue d'une partie de port et de la ville de Bordeaux, prise du côté des Salinières	1759	165×263	Musée national de la Marine
Bordeaux	Vue du port de Bordeaux, prise du château Trompette	1759	165×263	Musée national de la Marine
Bayonne	Vue de Bayonne, prise à mi-côte sur le Glacis de la Citadelle	1760	165×263	Musée national de la Marine[7]
Bayonne	Vue de Bayonne, prise de l'allée des Boufflers, près de la porte de Mousserole	1761	165×263	Musée national de la Marine[8]
La Rochelle	Vue du port de La Rochelle, prise de la petite Rive	1762	165×263	Musée national de la Marine
Rochefort	Vue du port de Rochefort, prise du Magasin des Colonies	1762	165×263	Musée national de la Marine
Dieppe	Vue du port de Dieppe	1765	165×263	Musée national de la Marine

• Virginie Alliot-Duchêne, Marie-Pierre Demarcq, Annie Madet-Vache et Denis-Michel Boëll, Joseph Vernet (1714-1789) : Les vues des ports de France, Paris, Musée national de la Marine, 2012, 97 p. (ISBN 978-2-901421-45-0)
• Michel Vergé-Franceschi (dir.), Dictionnaire d'Histoire maritime, éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2002

• Claude Joseph Vernet
• Marine (peinture)
• Histoire de la marine française sous Louis XV et Louis XVI
• Vue d'une partie du port et des quais de Bordeaux dits des Chartrons et de Bacalan, Vues des ports de Bretagne

• Ports de France, Joseph Vernet, musée national de la Marine

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