Wabash and Erie Canal
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Le Wabash and Erie Canal est un ancien canal reliant les Grands Lacs à la rivière Ohio par l'intermédiaire d'une voie navigable artificielle. Le canal permettait des échanges commerciaux de la région des Grands Lacs jusqu'au golfe du Mexique. C'était le plus long canal d'Amérique du Nord.
Le Wabash and Erie Canal regroupait en réalité quatre canaux : le Miami and Erie Canal (de la rivière Maumee près de Toledo à Junction en Ohio), l'original Wabash and Erie Canal (de Junction à Terre Haute dans l'Indiana), le Cross Cut Canal (de Terre Haute à Worthington dans l'Indiana) et le Central Canal (de Worthington à Evansville)[1].
Le Congrès des États-Unis accorde une concession le pour la construction du canal. Le , l'Assemblée générale de l'Indiana accepte la concession et nomme trois commissaires[2]. Ces commissaires concluent à la nécessité d'étendre le canal dans l'Ohio et demandent à l'État de nommer sa propre commission. La législature de l'Ohio approuve cette proposition et nomme de nouveaux commissaires. Après plusieurs batailles législatives face aux promoteurs du chemin de fer, l'Assemblée générale de l'Indiana approuve un emprunt de 200 000 dollars pour commencer la construction du canal[3].
Le , les travaux de construction du canal sont lancés à Fort Wayne (Indiana)[4]. Le canal atteint Huntington en 1835[5] puis Logansport en 1837[6]. La panique de 1837 dévaste le programme de travaux publics de l'Indiana mais n'arrête pas complètement la construction de l'infrastructure[7], qui se poursuit grâce à des investissements privés[8]. Le canal atteint Lafayette en 1843, Terre Haute en 1848 puis Evansville en 1853[9].
Carte de 1850 présentant le canal original au sein du système émergeant de canaux et chemins de fer.
Fonctionnement
À partir des années 1840, la canal devient le principal moyen de transport dans le nord de l'Indiana. Il est cependant dépassé par le chemin de fer à la fin de la décennie suivante[8]. Le transport de passager sur le canal s'effectuait sur des packet boats tirés par trois chevaux, des bœufs, ou un mélange des deux. Les journaux de l'époque signalent les moustiques, la chaleur et la proximité entre les passagers comme les principaux problèmes de ces voyages[10].
Le canal ne fonctionne qu'une dizaine d'années avant qu'il soit évidemment que le canal n'est pas économiquement viable. Même lorsque les bateaux opéraient à faible vitesse, les rives du canal s'érodaient rapidement, nécessitant un dragage permanent du canal.[réf. nécessaire] Certaines sections du canal nécessitaient une importante maintenance, notamment en raison des destructions opérées par le rat musqué, commun dans la région. Les coûts d'entretien conduisent finalement à l'effondrement financier de la compagnie gérant le canal[11]. Le canal doit également affronter la concurrence du chemin de fer[12].
Sous l'impulsion du gouverneur James Whitcomb (en), Terre Haute abrite le siège social de la société gérant le canal de 1847 à 1876. Les terres du canal y sont vendues les 24 et au cours d'enchères organisées au tribunal du comté de Vigo[13].
Le dernier bateau à naviguer sur le canal accoste en 1874 à Huntington (Indiana). D'autres sections s'arrêtent plus tôt. En 1887, les résidents du comté de Paulding dans l'Ohio condamnent définitivement le canal : mécontents face de la prolifération des moustiques se développant dans les eaux stagnantes du Six Mile Reservoir, ils coupent la digue et assèchent le réservoir. Plusieurs autres « guerre des réservoirs » ont lieu durant l'histoire mouvementée du canal, notamment dans le comté de Clay (Indiana).
Le droit de passage à travers Fort Wayne est racheté par le New York, Chicago and Lake Erie Railway qui relie Buffalo à Chicago. Cela permet au chemin de fer de traverser une grande ville du Midwest, sans raser une seule maison. La partie du canal située entre Napoleon et Toledo est pavée et devient la U.S. Route 24.
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