William Allen (homme politique)

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William Allen est né à Philadelphie en 1704, fils du riche négociant William Allen et de son épouse née Budd, Ses parents sont d'origine Scots-Irish, et sont venus de Dungannon, dans le comté de Tyrone, en Irlande. Son père avait établi des liens étroits avec William Penn, le propriétaire de la Pennsylvanie^[2].

Le jeune William est baptisé à la First Presbyterian Church. Il part étudier le droit à l'école de Middle Temple à Londres et rentre à Philadelphie vers 1726.

Grâce à son héritage et à ses investissements dans le commerce, la terre, l'agriculture, l'industrie et (en temps de guerre) l'activité corsaire, il devient l'homme le plus riche de Philadelphie. Il utilise son argent pour soutenir de nombreuses causes d'utilité publique, notamment la construction de la maison de l'État (Independence Hall), la création de l'hôpital de Pennsylvanie, ainsi que de l'Académie et du Collège de Philadelphie (aujourd'hui l'Université de Pennsylvanie). Trois de ses fils - Andrew, James et John - l'ont fréquentée dès son ouverture et ont obtenu leur licence en 1759^[3].

Avant la révolution américaine, Allen a occupé de nombreuses fonctions publiques, dont celles de conseiller municipal, maire de Philadelphie, secrétaire municipal et député provincial. En outre, il a été soutenu par les propriétaires de la province et a été nommé à un certain nombre de postes judiciaires, comme juge du tribunal des orphelins et des plaidoyers communs ainsi que juge en chef de la Cour suprême de la province de Pennsylvanie^[3]. Au début des heurts entre l'administration anglaise et les colons, il prend le parti des colons, mais, légaliste, il essaie d'obtenir des concessions du gouvernement anglais en faisant appel au parlement britannique, ce pour quoi il se rend à Londres^[4].. Très opposé à la Déclaration d'indépendance et, après son adoption, il se retire de la vie publique et reste quelque temps en Angleterre, ses biens américains étant d'ailleurs menacés d'expropriation. (Cette menace sera écartée par le traité de paix entre l'Angleterre et les États-Unis en 1783.)

En politique locale, il est l'un des principaux opposants au parti quaker et donc à la famille de William Penn, dont pourtant son père avait été proche. Il y a aussi une vive inimité entre Benjamin Franklin et lui^[4].

En 1760 et 1761, William Allen soutient financièrement le jeune peintre pennsylvanien Benjamin West, notamment à l'occasion du voyage que West entreprend afin de se perfectionner en Italie. Celui-ci devient un peintre très en vue et, de 1792 à sa mort en 1820, il sera président de la Royal Academy de Grande-Bretagne. West parlera d'Allen comme "le principal de mes mécènes"^[5].

Allen était aussi franc-maçon, membre de la loge n^o 1 de St. John's, "Moderns", à Philadelphie, connue sous le nom de Tun Tavern Lodge. Nommé Grand Maître provincial de Pennsylvanie, "Moderns", le 24 juin 1731, il est reconnu non seulement comme le premier Grand Maître de la Grande Loge de Pennsylvanie, mais aussi comme le plus jeune, âgé de seulement 26 ans lors de son installation. Il accomplit deux mandats de Grand Maître, le premier de 1731 à 1732, le second de 1747 à 1761^[6].

En 1779, il revient à Philadelphie et, en ajoutant un codicille à son testament, il libère ses esclaves à sa mort, qui survient à Mount Airy l'année suivante^[3],[4].

Le 16 février 1734^[7], William Allen épouse Margaret Hamilton, fille de'Andrew Hamilton, un avocat célèbre. Ils ont ensuite six enfants : John, Andrew, James, William, Anne et Margaret. Comme leur père, les fils Allen se rangent du côté loyaliste lors de la Révolution américaine. Leur nombreuse descendance fournit nombre de personnalités régionales, politiques et militaires^[4].

Anne Allen épousera John Penn, un petit-fils de WIlliam Penn, propriétaire de la province avec un intérêt de 25% et le dernier gouverneur colonial de Pennsylvanie. Elle a vécu avec lui en exil dans le New Jersey pendant l'occupation britannique de Philadelphie, mais ils sont revenus dans cette ville en 1788 et y ont vécu le reste de leur vie.