William Ellison

William Ellison Jr. fut nommé « April » par son maître à sa naissance, vers 1790, dans une plantation près de Winnsboro, en Caroline du Sud. Ce nom faisait référence à son mois de naissance, une pratique courante à l'époque. Entre 1800 et 1802, cet homme, nommé April, était enregistré comme appartenant à William Ellison du comté de Fairfield, fils de Robert Ellison, un planteur.

À l'âge de dix ans, William Ellison entra en apprentissage chez William McCreight, fabricant d'égreneuses de coton à Winnsboro. Cet apprentissage lui permit d'acquérir une précieuse compétence et de gagner sa vie à l'âge adulte. Les égreneuses de coton étaient très demandées, indispensables à la transformation rentable du coton à fibres courtes. L'invention de l'égreneuse à la fin du XVIIIe siècle entraîna la culture généralisée du coton à fibres courtes dans les hautes terres du Sud profond créant la Black Belt et induisant des changements profonds dans l'utilisation des terres. Des centaines de milliers de nouveaux colons furent attirés par la région, exerçant une pression sur le gouvernement fédéral pour qu'il procède à la déportation des Amérindiens dans tout le Sud-Est et ce qui allait devenir le Sud profond. Cette situation entraîna également la migration forcée de plus d'un millier d'esclaves du Haut-Sud vers le Sud profond, via le marché intérieur des esclaves, ces derniers étant vendus pour développer et travailler dans les nouvelles plantations.

April Ellison termina son apprentissage après six ans et continua de travailler à l'atelier comme ouvrier salarié. La majeure partie de ses gains revenait à son maître, car April était un esclave « loué ». Cependant, il semble qu'il ait été autorisé à conserver une partie de sa rémunération, puisqu'il racheta plus tard sa liberté à Ellison. Il était courant, selon les Black Codes de Caroline du Sud et de Louisiane, de payer les esclaves pour tout travail effectué le dimanche^[2],. April continua d'apprendre les diverses compétences complexes liées à la fabrication et à la réparation des égreneuses à coton tout en apprenant en parallèle le métier de forgeron.

À 21 ans, April prit pour épouse Matilda, une esclave de 16 ans (née en 1795) (les mariages d'esclaves n'étaient pas légalement reconnus). Ils eurent une fille, Aliza/Eliza Ann, née en 1811. Eliza Ann épousa plus tard James M. Johnson.

April et Matilda eurent plusieurs autres enfants : trois fils, Henry ( c. 1816-20 août 1883), Reuben (vers 1818-mai 1864), et William Jr. (19 juillet 1819-24 juillet 1904); et ses filles Maria et Mary Elizabeth (11 juin 1824-15 septembre 1852). Remarque : Il s’agit de deux femmes différentes, car Ellison a légué de l’argent à Maria dans son testament de 1861, mais Mary était déjà décédée à cette date. Ces deux prénoms étaient courants pour les filles à cette époque.

Le 8 juin 1816, à l'âge de 26 ans, April fut affranchi par son maître William Ellison (probablement son père, puisqu'il prit son nom une fois libre). Il semble qu'April ait racheté sa liberté grâce à l'argent qu'il avait économisé sur une partie de ses gains. Conformément à la loi de 1800, cinq hommes libres devaient comparaître avec son maître devant le tribunal pour attester de sa capacité à subvenir à ses besoins une fois libre. À cette époque, il prit le nom de « William Ellison, Jr. », s'associant ainsi à la famille des planteurs.

Il fallut des années à Ellison pour racheter sa femme et ses enfants de l'esclavage car il dut gagner l'argent nécessaire tout en respectant les lois de l'État qui le restreignaient en tant qu'affranchis. Sa priorité était de libérer sa femme afin que leurs futurs enfants naissent libres. Dans cette société esclavagiste, les enfants de mères esclaves étaient considérés comme tels, quel que soit le statut de leur père, selon le principe du « partus sequitur ventrem », inscrit dans la législation de l'État depuis le XVIIe siècle, suivant le modèle de la Virginie.

Les lois sur l'affranchissement en Caroline du Sud rendaient difficile pour Ellison et d'autres de libérer leurs proches, en particulier les enfants. Les racheter aux propriétaires d'esclaves était une solution, mais la loi de 1800 exigeait que d'autres hommes libres certifient que l'esclave pouvait subvenir à ses besoins une fois libre. Ce qui était évidemment impossible pour les enfants. La loi de 1820 interdisait aux propriétaires d'esclaves d'affranchir personnellement leurs proches par acte notarié ou procédure judiciaire ; ils devaient obtenir l'autorisation des deux chambres de la législature pour chaque affranchissement, ce qui entraîna une forte baisse du nombre d'affranchissements. Pour de nombreux Noirs libres, être contraints de considérer leurs proches comme des biens les mettait en danger. En période de crise, les biens, y compris les esclaves, pouvaient être confisqués ou vendus de force pour régler les dettes.

Après avoir racheté sa fille Maria à son propriétaire (car elle était née alors que sa mère était encore esclave), Ellison créa une fiducie avec un ami en 1830 afin d'en obtenir le titre de propriété pour un dollar symbolique. Le colonel William McCreighton était nominalement le « propriétaire » de Maria, mais la fiducie prévoyait qu'elle vive avec son père, qui pourrait l'affranchir si les lois évoluaient de manière à faciliter son affranchissement. McCreighton conserva sa part de la fiducie, et Maria vécut comme une femme libre. Jeune femme, elle épousa Henry Jacobs, un homme de couleur libre d'un autre comté. Lors du recensement de 1850, Maria Ellison Jacobs était recensée comme femme de couleur libre, bien qu'aucun document légal ne le confirme. En 1861, son père, Ellison, lui légua 500 $ dans son testament.

Après avoir recouvré sa liberté en 1817, Ellison s'installa dans le comté de Sumter, en Caroline du Sud, dans les Hautes Collines de Santee, où il devint fabricant d'égreneuses de coton. La région connaissait alors un développement rapide pour les plantations de coton à fibres courtes. Au début, il rémunérait le travail d'esclaves artisans « loués » par leurs maîtres. Deux ans plus tard, il acheta deux esclaves artisans pour travailler dans son atelier. En 1830, il en possédait quatre. En 1840, il possédait huit esclaves qui travaillaient dans son usine d'égrenage du coton. Certains étaient qualifiés, d'autres non, ces derniers coupant du bois sur ses terres pour les machines. Dans les années 1850, il exploitait également une forge avec des esclaves artisans. Il faisait la publicité de son entreprise dans le Black River Watchman, le Sumter Southern Whig et le Camden Gazette .

Comme les prix du coton étaient élevés, les services d'Ellison étaient très demandés. Les planteurs avaient besoin d'égreneuses pour transformer leur coton de manière rentable, car ces machines étaient bien plus efficaces que le travail manuel. Finalement, Ellison gagna suffisamment d'argent pour acheter des terres : il commença par plus de 50 acres (20,2342821 ha), en 1850, il avait étendu ses possessions à 386 acres (156,208657812 ha), et établit sa propre plantation de coton. À cette époque, il possédait 32 esclaves.

La famille Ellison rejoignit l'Église épiscopale de la Sainte-Croix à Stateburg. En signe de son statut, le 6 août 1824, William Ellison fut le premier homme de couleur libre à installer un banc familial au premier étage de l'église, habituellement réservé aux familles blanches aisées qui pouvaient se permettre de payer pour un banc (et de faire un don à l'église).

Ellison et sa famille ont établi un cimetière familial sur leur plantation. D'après les transcriptions des pierres tombales, son épouse et trois générations de descendants, y compris ses fils et leurs épouses, y ont été inhumés. Les inhumations familiales ont eu lieu au début du XXe siècle.

En 1852, Ellison acheta les plantations de Keith Hill et de Hickory Hill, portant ainsi la superficie totale de ses terres à plus de 1,000 acres (0,404685642 ha) . Il a donné à chacun de ses fils une partie de ses propriétés, car ils travaillaient tous avec lui dans son entreprise. En 1850, chacun des fils possédait des esclaves qui travaillaient comme domestiques pour leurs familles.

Après le déclenchement de la guerre de Sécession en 1861, Ellison offrit la main-d'œuvre de ses 53 esclaves à l'armée confédérée. Il convertit sa plantation de coton en cultures mixtes afin de fournir de la nourriture à l'effort de guerre. Ses fils soutenaient également la Confédération et tentèrent de s'enrôler, mais furent refusés en raison de leur couleur de peau^,. Ils firent des dons et achetèrent des obligations confédérées ; suite à la défaite, ces obligations perdirent toute valeur et ils perdirent leurs investissements, se retrouvant ruinés à la fin de la guerre, comme beaucoup de Blancs autrefois prospères.

La fille de William Ellison, Eliza Ann, se remaria avec James M. Johnson. Son premier mariage avec Willis Buckner, un Afro-Américain, eut un fils, John Wilson Buckner (né en 1831, année du décès de son père). John W. Buckner servit dans l'armée confédérée durant la guerre de Sécession, au sein du 7e bataillon des Nelson's Enfield Rifles, compagnie E, infanterie de Caroline du Sud. Après la guerre, il travailla longtemps pour son oncle, Henry Ellison. John W. Buckner épousa d'abord Jane « Jinsy » Pitts en 1856, puis Sarah Oxendine le 10 juin 1861^,[3].

À sa mort, Ellison a prévu de partager ses biens, comprenant plus de 60 esclaves, entre sa fille survivante Maria et ses deux fils survivants. Il a légué 500 dollars à une fille esclave qu'il avait vendue. Les avis divergent quant à l'identité des conjoints de Willis et de John Wilson Buckner, ainsi que sur leurs liens de parenté avec Ellison. La tradition familiale rapporte que John Wilson Buckner était le petit-fils d'Ellison. Le 27 mars 1863, John Wilson Buckner, le petit-fils aîné de William Ellison, s'est engagé dans le 1er régiment d'artillerie de Caroline du Sud^[4].

• Liste des esclaves
• Liste des propriétaires d'esclaves
• Les propriétaires d'esclaves noirs aux États-Unis