William Holmes (général)

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William Holmes naît le 12 septembre 1862 à Sydney, dans une famille de tradition militaire. Son père, ancien soldat du 11^e régiment d'infanterie britannique, occupe le poste de greffier au quartier général des forces militaires de Nouvelle-Galles du Sud. Holmes reçoit une instruction modeste dans l'école publique du quartier de Paddington. Bien qu'attiré très tôt par la carrière militaire, il s'oriente d'abord vers la fonction publique, jugée plus prometteuse par son père. Après un passage à la Monnaie de Sydney (en), il entre en 1878 comme employé au service comptable du département des Travaux publics. En 1887, il épouse Susan Ellen Green ; le couple aura deux enfants^[1].

En 1888, Holmes est nommé greffier en chef et trésorier du service d'irrigation de Sydney. Il en devient secrétaire général en 1895 et conserve cette fonction jusqu'à sa mort. Sous son autorité, l'organisme supervise une phase majeure d'expansion des infrastructures hydrauliques avec la construction des barrages de Cataract (en), Cordeaux (en) et Avon (en). Holmes se distingue durant cette période par ses capacités administratives. Parallèlement à cette carrière civile, Holmes mène un parcours militaire. Engagé dès l'enfance comme clairon dans le 1^er régiment d'infanterie de Nouvelle-Galles du Sud, il gravit progressivement les échelons de la hiérarchie. Officier à partir de 1886, il devient commandant de régiment en 1903^[1].

Lorsque éclate la guerre des Boers en 1899, il se porte volontaire pour partir en Afrique du Sud^[2], acceptant une rétrogradation temporaire afin de partir au front. Engagé dans les forces montées australiennes, il participe à plusieurs batailles majeure et se distingue par son audace. Blessé en 1900, il est décoré de l'ordre du Service distingué^[3] ; il rentre ainsi en Australie avec une solide réputation. De retour à la vie civile, Holmes reprend ses fonctions administratives tout en poursuivant son engagement militaire. Il prend notamment le commandement du 1^er régiment d'infanterie australien. À partir de 1910, il joue un rôle notable dans la formation militaire régionale, et même nationale^[1].

En 1914, à l'entrée de l'Australie dans la Première Guerre mondiale, Holmes est choisi pour diriger la force expéditionnaire terrestre et navale australienne. En quelques jours, cette force est levée, équipée et embarquée. Il reçoit pour mission de neutraliser les installations allemandes du Pacifique et d'occuper les territoires concernés. En septembre 1914, il s'empare de Rabaul et obtient la capitulation de la Nouvelle-Guinée allemande. En 1915, Holmes cède l'administration du territoire et retourne au combat. Promu général de brigade, il commande la 5^e brigade à Gallipoli, puis en France. En 1917, il accède au commandement de la 4^e division, devenant l'un des rares officiers issus du civil à diriger une grande unité. Il mène ses troupes lors des batailles de Bullecourt et de Messines. Durant cette dernière, Holmes est mortellement blessé par un obus. Il meurt avant d'atteindre un hôpital de campagne le 2 juillet et est inhumé près d'Armentières^[4]. Holmes fut le plus haut gradé australien tué au combat sur le front de l'Ouest^[5]. Décoré à plusieurs reprises, cité quatre fois, il laisse l'image d'un chef respecté pour son courage et ses qualités d'administrateur^[1].