'Willie Edouin, né William Frederick Bryer le 1er janvier 1846 à Brighton[1] et mort le 14 avril 1908 à Londres, est un comédien, danseur, chanteur, écrivain, réalisateur et directeur de théâtre anglais.
Après avoir fait ses débuts comme enfant sur scène en Angleterre et entre autres, en Australie, il s'installe aux États-Unis où il intègre la troupe de burlesque de Lydia Thompson, avec laquelle il se produit aussi bien aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne. Il retourne en Amérique en 1877 et, dès 1880, dirige sa propre compagnie. Pendant plus d'une décennie, à partir de 1884, Edouin gère des théâtres londoniens, notamment le Strand Theatre(en), où il produit et joue dans des comédies, des farces et des burlesques. À partir des années 1890, il tient le rôle principal comique dans plusieurs comédies musicales à succès de l'époque édouardienne, dont Florodora.
Edouin naît à Brighton sous le nom de William Frederick Bryer. Il est le benjamin d'une fratrie de cinq enfants. Son père, John Edwin Bryer, est professeur de danse, et sa mère est Sarah Elizabeth (née May). Avec ses frères et sœurs, il participe à des spectacles pour enfants à Londres et à Brighton[2]. Dès 1849, les enfants se produisent à Londres sous le nom de «Marionnettes Vivantes», dans des farces, des ballets d'action et des spectacles extravagants[3]. En 1852 et 1854, les enfants de la famille Edouin jouent dans des pantomimes au Strand Theatre. En 1857, les parents d'Edouin emmènent la famille en tournée pendant six ans en Australie, en Inde, en Chine et au Japon. En 1863, Edouin et sa sœur Rose Edouin(en), jouent dans la troupe de Fawcett au Princess's Theatre de Melbourne, dans des spectacles burlesques[2].
Edouin s'installe aux États-Unis en 1869 et fait ses débuts au California Theatre de San Francisco avec Lawrence Barrett et John McCullough. Il acquiert rapidement une grande popularité grâce à ses parodies de pièces populaires et de célébrités locales. Il fait ses débuts à New York en 1870 dans The Dancing Barber, où il interprète Narcissus Fitzfrizzle. Il joue ensuite le rôle de Murphy dans Handy Andy avec les Bryant's Minstrels(en). En 1871, il rejoint la troupe de Lydia Thompson, dont il devient le comédien principal, et y rencontre sa future épouse, Alice Atherton(en), qui fait également partie de la troupe. Il joue avec Thompson pendant six saisons dans des parodies, dont beaucoup sont signées H.B. Farnie(en): Bluebeard, The Princess of Trébizonde!, St. George and the Dragon!, The Forty Thieves, Lurline, Robin Hood, Mephisto and the Fourscore, et bien d'autres[4]. Il est particulièrement salué pour ses acrobaties et ses pitreries dans Robinson Crusoé, où il incarne Vendredi, et pour son interprétation du Chinois Washee-Washee dans Bluebeard. Il retourne en Angleterre avec Thompson en 1874 et reprend ce dernier rôle à Londres la même année. Il continue de se produire avec la troupe à Londres et en tournée en Grande-Bretagne pendant trois saisons[2].
En 1877, Edouin retourne à New York avec Thompson. Il se produit rapidement avec la Folly Company de Colville, une troupe de farces et comédies américaine, puis avec la Surprise Party d'Edward E. Rice dans des pantomimes telles que Babes in the Woods, une adaptation de The Lost Children et Horrors. En 1880, il fonde sa propre compagnie, Willie Edouin's Sparks, coécrit et joue dans une farce à succès, Dreams[4]. En 1881, il achète une galerie de photographie à Philadelphie, mais la revend l'année suivante[5].
Il revient en Angleterre en 1884 et s'associe à Lionel Brough(en) pour produire la burlesque à succès The Babes, or, Whines from the Wood de Harry Paulton. La pièce est jouée au Toole's Theatre(en) et met en vedette Edouin et sa femme. En août 1886, Edouin interprète avec succès le rôle de Carraway Bones dans la farce Turned Up de Mark Melford(en). À partir de 1888, il joue principalement sous sa propre direction au Strand Theatre de Londres. Il participe en 1888 à une reprise de la burlesque victorienne de H.J. Byron(en), Aladdin, or the Wonderful Scamp, dans le rôle de Widow Twankey(en)[6]. Il y produit également Katti, the Family Help, où il tient le rôle principal aux côtés de sa femme. En 1889, il dirige Our Flat à l'Opéra Comique, où il connaît un grand succès dans le rôle de Nathaniel Glover. La pièce est jouée pendant près de 600 représentations. Au Strand, au début des années 1890, il continue à gérer des théâtres et à jouer dans des comédies. En 1894, il connaît un autre succès en interprétant Jeremiah Grubb dans The Jerry Builder, de Melford, pièce dans laquelle sa fille May fait ses débuts[2].
Edouin a joué dans plusieurs comédies musicales édouardiennes à succès à Londres, notamment New Market à l'Opéra-Comique, qu'il dirigeait lui-même, La Poupée(en) (1897), The Royal Star (1898), A Bunch of Keys, Fun in a Photograph Gallery et Dreams. Son plus grand succès est le triomphe international de Florodora (1899 à Londres et 1900 à New York), après quoi il joue dans The Silver Slipper (1901), avant d'emmener sa propre troupe en tournée en Afrique du Sud. De retour à Londres, il participe à d'autres comédies musicales, telles que The Girl from Kays(en) (1902), Sergeant Brue, The Little Michus (1905), The Blue Moon et The Little Cherub[3].
En 1906, il effectue une tournée en Grande-Bretagne, puis retourne aux États-Unis en 1907, où il se produit dans des spectacles de vaudeville. À cette époque, cependant, il perd de l'acuité mentale et décide de rentrer à Londres. Bien que comédien très populaire, Edouin ne réussit pas comme manager et il y laisse une petite fortune[2]. Au cours de sa carrière, il a interprété jusqu'à cinq cents personnages[3].
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