Mariée à Hu Jia, militant sur les questions du SIDA et de l'écologie, Zeng est devenue célèbre pour un blog qu'elle avait maintenu pendant la disparition de son mari, dont on a cru qu'il était l'œuvre de la police secrète chinoise[1]. Zeng a été placée en résidence surveillée en et le blog qui détaille sa vie a été surveillé par la police; il a été bloqué par la suite en Chine.
Zeng a continué à mettre à jour son blog jusqu'au , avant sa disparition.
Zeng Jinyan et Hu Jia ont réalisé un documentaire de 31 minutes, «les Prisonniers de la Ville de la Liberté» durant les sept mois de leur résidence surveillée, entre et . Le couple a été placé à nouveau en résidence surveillée, deux mois plus tard, le pour atteinte à la sûreté de l'État[3]. Zeng Jinyan est adoubée «Tiananmen 2.0» et a été choisie comme TIME Magazine's 100 personnes les plus influentes dans le monde en 2007 comme héroïne et pionnière[4].
Pendant les Jeux olympiques de 2008, Zeng Jinyan a été isolée dans un hôtel. Surveillée, elle a depuis interdiction de contact avec l'extérieur. Elle a pu rendre visite à son mari le à la prison de Chao Bai, à Tianjin où il a subi le confinement solitaire, menotté et fers aux pieds[6].
Le , une cérémonie en l’honneur de la remise du prix Sakharov a Hu Jia a été organisée au Parlement européen à Strasbourg, Zeng Jinyan a pu remercier les parlementaires européens de leur soutien au travers d’un message vidéo, n’ayant pu sortir de Chine en raison de la confiscation de son passeport par les autorités[7].
Elle a expliqué vouloir utiliser les 50 000 euros du Prix pour créer une fondation d’aide aux familles des militants des droits de l'Homme emprisonnés en Chine, conformément aux souhaits de Hu Jia[8].
Après 8 ans d’assignation à résidence, elle parvient à récupérer son passeport et part réaliser une thèse à l’Université d’Hong-Kong. Elle obtient son doctorat en 2017[9].
Elle est aujourd’hui maîtresse de conférence à l’Université de Lund en Suède, au centre d’études d’Asie de l’Est et du Sud-Est. Ses recherches portent sur le genre, la culture et la politique, l’identité intellectuelle et l’activisme.
