Zhao Xintong

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Zhao Xintong dispute ses premiers tournois professionnels en 2012. Alors âgé de 15 ans, il domine deux joueurs professionnels lors de l'Open de Zhangjiagang et emmène en manche décisive le n^o 8 mondial de l'époque, Stephen Lee. La même année, au championnat international, il défait le champion du monde 1997, Ken Doherty et s'incline de justesse contre le n^o 12 mondial de l'époque, Matthew Stevens. Ses victoires encourageantes se répètent puisque la même saison, il bat également Jamie Cope (27^e mondial) au tour préliminaire de l'Open de Chine et Andrew Higginson (18^e mondial) à l'Open mondial, une fois de plus en match préliminaire.

L'année suivante, Zhao reçoit une nouvelle invitation pour le championnat international et domine la légende Steve Davis en match préliminaire (6-1). Davis dit de lui après le match : « Ce garçon est étonnamment bon et meilleur que quiconque que j'ai jamais vu à cet âge, et cela inclut Ronnie O'Sullivan ! ». Cependant, il ne s'arrête pas là et parvient à filer jusqu'en huitième de finale de la compétition en étrillant le récent finaliste du championnat du monde, Barry Hawkins, sur le même score que Davis.

En 2014, Zhao continue de faire parler de lui en dominant Marco Fu (n^o 8 mondial) au Masters de Shanghai^[1] et en allant jusqu'en huitième de finale du classique de Wuxi, où il est seulement battu par Shaun Murphy. Par ailleurs, il manque de peu de passer professionnel pour la saison 2014-2015, s'inclinant en finale du championnat du monde amateur contre son compatriote Zhou Yuelong (8-4)^[2]. Il s'y incline une nouvelle fois deux ans plus tard, face à Pankaj Advani^[3].

Xintong accède au circuit professionnel avec un peu de chance puisqu'il récupère le billet de Pankaj Advani qui a été contraint de décliner l'invitation qui lui a été faite^[4]. Dès sa première année, il est remarqué, punissant Ronnie O'Sullivan avec deux centuries dans un match à l'Open d'Angleterre, match qu'il finit par perdre en manche décisive^[5]. Plus tard dans la saison, il se qualifie pour le Masters d'Allemagne en écrasant John Higgins (5-1) et manque de peu de rejoindre un premier quart de finale en tournoi, s'inclinant de justesse contre Ali Carter.

Zhao Xintong se révèle réellement lorsqu'il atteint la demi-finale du championnat de Chine 2018, après des victoires contre Mark Williams et Barry Hawkins, notamment. Après une belle bataille, il est éliminé par Mark Selby (6-4)^[6]. À l'Open du pays de Galles, il s'incline seulement en quart de finale^[7]. En fin de saison, il se qualifie pour la première fois au championnat du monde et mène la vie dure à Selby, menant notamment 5-1. Il finit toutefois par s'incliner sur le score de 10-7^[8].

Les deux saisons suivantes de Zhao sont ponctuées par des quarts de finale au Masters d'Allemagne 2020 et au Grand Prix mondial 2020, ainsi que par une bonne régularité qui lui permet d'intégrer le top 32 mondial et de finir la saison 2020-2021 au rang n^o 26 du classement. À l'occasion d'un magazine pour Eurosport, Ronnie O'Sullivan, Stephen Hendry et Alan McManus annoncent une percée fulgurante de Zhao dans les prochaines années^[9].

Lors du championnat du Royaume-Uni 2021, Zhao décroche son premier succès majeur, après avoir dominé des joueurs comme Thepchaiya Un-Nooh (6-5), John Higgins (6-5)^[10], Jack Lisowski (6-2)^[11], Barry Hawkins (6-1)^[12] et Luca Brecel en finale, sur le score de 10 manches à 5^[13]. Cette victoire lui permet d'entrer dans le top 10 et de se qualifier pour son premier Masters^[14]. Zhao poursuit sur sa lancée et s'adjuge le Masters d'Allemagne 2022. Il écarte Judd Trump en quarts de finale 5-1, puis étrille son ami et compatriote Yan Bingtao en finale sur le score de 9 manches à 0^[15]. Il devient par ailleurs le troisième joueur de l'histoire à infliger un tel score en finale, après Neil Robertson et Steve Davis. Il intègre aussi le top 8 mondial, devenant seulement le deuxième joueur chinois à se propulser à un tel classement. En avril, il remporte son premier match au championnat du monde^[16], avant d'être battu par Stephen Maguire au tour qui suit^[17].

En janvier 2023, Zhao est suspendu par l'instance dirigeante du sport, dans le cadre d'une enquête sur des matchs truqués, puis accusé d'avoir participé à des matchs truqués sur le World Snooker Tour et d'avoir parié sur le snooker^[18]. Les audiences d'un tribunal disciplinaire indépendant ont débuté en mai 2023 et, le 6 juin 2023, il a été condamné à une suspension de 20 mois jusqu'au 1^er septembre 2024, mais n'a été privé d'aucun résultat ni d'aucun prix^[19].

Zhao Xintong reprend sa carrière sur le circuit secondaire amateur (Q Tour), lui qui espère rapidement retrouver sa place sur le circuit professionnel. Dès son deuxième tournoi de reprise, en Suède, le Chinois sort victorieux, réussissant au passage le premier break royal de sa carrière et le premier du circuit Q Tour^[20],[21]. Zhao réitère lors de l'épreuve suivante organisée à Manchester, réalisant un nouveau 147 dans sa course vers le titre^[22]. Il s'adjuge un troisième titre consécutif sur l'épreuve organisée à Vienne en fin d'année^[23]. En remportant un quatrième titre d'affilée, le jeune chinois sécurise son retour sur le circuit principal pour la saison 2025-2026^[24]. Ces résultats lui permettent également d'être convié à deux tournois du circuit professionnel (championnat du Royaume-Uni et championnat du monde).

À Sheffield, il parvient à s'extraire des qualifications du championnat du monde, après avoir dû disputer quatre tours^[25],[26]. Dans le tableau principal, Zhao élimine d'abord le finaliste de l'édition précédente, Jak Jones, sur le score de 10-4^[27]. Il doit ensuite se heurter à deux joueurs issus des qualifications, Lei Peifan et Chris Wakelin, qu'il élimine avec autorité^[28],[29]. Accédant pour la première fois de sa carrière à la « table unique », le Chinois parvient à écraser son mentor Ronnie O'Sullivan (17-7)^[30]. En finale, il est opposé au triple champion du monde, en la personne de Mark Williams. Zhao domine les débats d'entrée de jeu et termine la première session avec une avance de six manches^[31]. Bien qu'il parvienne à maintenir son avantage ensuite, le Gallois de cinquante ans réalise une bonne entame dans la dernière séquence. Malgré un retour de Williams de 8-17 à 12-17, Xintong réalise un dernier break efficace, le propulsant au palmarès du tournoi^[32].

Grâce à ses performances l'année précédente, Zhao Xintong accède au 11^e rang du classement mondial de début de saison 2025-2026^[33]. Il connaît des débuts timides, avant de réaliser un bon mois de novembre, lors duquel il signe deux demi-finales consécutives, au championnat international et au champion des champions, puis remporte les Masters mondiaux contre Neil Robertson (5-2)^{[34],[35],[36]}.

En début d'année 2026, il remporte son quatrième titre de classement lors du Grand Prix mondial, éliminant son compatriote Zhang Anda en finale (10-6)^[37]. Dans la foulée, il s'adjuge son cinquième, lors du championnat des joueurs, où il domine cette fois John Higgins en finale, devenant seulement le quatrième joueur de l'histoire à remporter ses cinq premières finales de classement (après Steve Davis, Mark Williams et Neil Robertson)^[38]. À la veille de défendre sa couronne à Sheffield, Zhao réussit le Grand Chelem sur les Players Series, remportant le championnat du circuit face au n^o 1 mondial Judd Trump en finale^[39].

Avec son titre de champion du monde 2025, Zhao Xintong rentre dans l'histoire du snooker. Il devient ainsi le cinquième joueur non britannique à s'imposer au Crucible (après Cliff Thorburn, Ken Doherty, Neil Robertson et Luca Brecel)^[32]. Surtout, il offre un premier titre mondial à la Chine, neuf ans après la première finale pour un joueur de ce pays (réalisée par Ding Junhui)^[32]. Il devient également le premier amateur champion du monde^[32].

En 2026, il devient le premier joueur à réaliser le Grand Chelem en Players Series, s'adjugeant les titres au Grand Prix mondial, au championnat des joueurs et au championnat du circuit sur la seule saison 2025-2026.

Tournois	2015- 2016	2016- 2017	2017- 2018	2018- 2019	2019- 2020	2020- 2021	2021- 2022	2022- 2023	2023- 2024	2024- 2025	2025- 2026	V/D[40]
Classement mondial	N.C.[41]	N.C.	72	N.C.	59	29	26	6	N.C.	N.C.	11	—
Championnat du Royaume-Uni	1T	2T	2T	1T	3T	2T	V	1T	A	1T		1/9
Masters	A	A	A	A	A	A	1T	A	A	A		0/1
Championnat du monde	DQ	DQ	DQ	1T	A	DQ	2T	A	A	V		1/3

Légende
V	Victoire	F	Défaite en finale
DF	Défaite en demi-finale	QF	Défaite en quart de finale
XT	Défaite au tour X	NQ	Non qualifié
DQ	Défaite en qualifications	F	Forfait