Zulfiqar Khan Nusrat Jung

Zulfiqar Khan naquit sous le nom de Muhammad Ismail. Selon l’historien Satish Chandra, il serait né en 1649, tandis que William Irvine (historien) indique l’année 1657^[1],[2]. Son père était Asad Khan, qui devint plus tard le wazir (premier ministre) de longue date d’Aurangzeb et une figure majeure de la politique moghole. Par lignée paternelle, Muhammad Ismail appartenait à une famille iranienne : son grand-père Khanlar avait émigré en Inde après que son arrière-grand-père Zulfiqar Khan, beglar begi du Safavid Shirvan, eut été exécuté vers 1600 par l’empereur d’Iran Abbas Ier le Grand^[1]. La mère de Muhammad Ismail était Mehrunissa Begum, fille de Asaf Khan, wazir durant le règne de Shâh Jahân^[2].

Dans son enfance, Muhammad Ismail fut officiellement intégré à la noblesse moghole par l’octroi d’un mansab (rang). En 1677, il épousa une fille du noble moghol Shaista Khan et reçut le titre d’« Itiqad Khan »^[1] («Le Seigneur digne de confiance»)^[3].

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En 1689, Muhammad Ismail (désormais titré Itiqad Khan) réussit à s’emparer du fort marathe de Rajgarh, sur ordre d’Aurangzeb. L’objectif principal de la bataille était de capturer le roi marathe Rajaram Bhonsle, mais Rajaram parvint à s’échapper vers la forteresse de Jinji. En revanche, Itiqad Khan réussit à capturer la famille de Sambhaji, le prédécesseur de Rajaram ; son jeune fils Shahu allait devenir un atout clé dans la lutte moghole contre les Marathes. Une grande quantité de trésors fut également saisie dans le fort. À la suite de ce succès, le rang de Muhammad Ismail fut élevé et il reçut le titre de « Zulfiqar Khan »^[1],[2],[4].

À partir de la fin des années 1680, la noblesse de la cour d’Aurangzeb se divisa en deux grandes factions ; l’une était dirigée par Zulfiqar Khan et son père Asad Khan. L’autre faction était menée par Ghaziuddin Khan, Chin Qilich Khan et Muhammad Amin Khan^[5]. La différence fondamentale entre les deux camps portait sur la manière de traiter les Marathes ; Zulfiqar Khan et sa faction prônaient généralement une approche conciliante, tandis que l’autre camp insistait sur une attitude plus dure^[6].

En 1690, Zulfiqar Khan fut chargé par Aurangzeb de commander le Siège de Jinji afin de poursuivre Rajaram, qui s’était échappé^[1]. Le prince moghol Kam Bakhsh fut également associé au commandement en 1691^[7]. Le siège s’avéra difficile en raison de la solidité du fort et des perturbations fréquentes des lignes d’approvisionnement par les Marathes, ce qui entraîna une progression lente. En 1693, Kam Bakhsh entama des négociations avec Rajaram contre les ordres d’Aurangzeb ; Zulfiqar Khan et son père Asad Khan l’arrêtèrent après avoir découvert cela^[8],[4].

Le siège se poursuivit tout au long de la décennie ; durant cette période, Zulfiqar Khan établit progressivement des liens locaux avec la noblesse du Deccan^[9]. À partir de 1690, il mena également des raids périodiques contre les royaumes de Tanjore et de Trichinopoly, s’appropriant une grande partie des richesses recueillies^[10]. En 1692, il fut nommé par Aurangzeb faujdar du Carnatique (anciennement une province méridionale du Sultanat de Golconde), à la suite de la capture par les forces marathes d’Ali Mardan Khan, l’ancien faujdar et diwan provincial de la région. Cette nomination marqua un changement dans l’administration moghole du Carnatic, désormais placée sous un contrôle exclusivement militaire^[11].

La longue durée du siège de Jinji amena des observateurs contemporains à accuser Zulfiqar Khan de collusion avec l’ennemi^[10]. En 1698, le fort de Jinji tomba finalement, mais Rajaram échappa une fois de plus à la capture. Le rang de Zulfiqar Khan fut élevé et il reçut le titre de « Nusrat Jung » ; le fort fut rebaptisé « Nusratgarh »^[9],[2],[7]. Zulfiqar Khan fut rappelé au camp impérial, et son proche subordonné Daud Khan Panni exerça la fonction de faujdar adjoint du Carnatic en son absence^[11].

À la suite de cet événement, Zulfiqar Khan fut envoyé dans plusieurs campagnes pour combattre l’insurrection marathe. En 1702, il fut nommé mir bakhshi (grand payeur général) de l’empire après la mort du titulaire du poste, Bahramand Khan. Cela fit de lui l’un des personnages les plus haut placés de l’empire après son père^[9],[12]. Sa campagne militaire suivante notable eut lieu en 1705 lors du Siège de Wagingera, où il aida l’empereur Aurangzeb à renverser le cours de la bataille contre Pidia Nayak. Toutefois, Pidia Nayak parvint à s’échapper, et Aurangzeb soupçonna Zulfiqar Khan d’avoir accepté des pots-de-vin de sa part. Néanmoins, pour son assistance, son rang fut encore augmenté^[13],[14].

Aurangzeb mourut en 1707 et une guerre de succession éclata entre ses fils. Zulfiqar Khan et son père Asad Khan soutinrent à contrecœur le prince Azam Shah^[15],[16]. L’armée d’Azam Shah affronta celle du prince Muhammad Mu'azzam lors de la bataille de Jajau la même année. Face aux lourdes pertes subies par le camp d’Azam, Zulfiqar Khan conseilla la retraite ; cependant, Azam persista. Zulfiqar Khan abandonna Azam et s’enfuit vers Gwalior, subissant des blessures mineures, tandis qu’Azam fut tué^[17].

Muhammad Muazzam monta sur le trône en tant qu’empereur Bahadur Shah en 1707^[18]. Zulfiqar Khan (ainsi que d’autres nobles) fut invité à la cour et réconcilié, malgré son soutien à Azam lors de la guerre de succession, conformément à la tradition moghole. Tandis que son père Asad Khan perdit le poste de wazir au profit de Munim Khan, Zulfiqar Khan vit son propre rang élevé et fut confirmé dans sa fonction de mir bakhshi^[19]. En 1709, Zulfiqar Khan reçut également le titre de vice-roi du Deccan (qu’il exerça par délégation, Daud Khan Panni agissant comme son adjoint), après la défaite infligée par Bahadur Shah à son frère Kam Bakhsh. Ces postes étaient extrêmement influents et lucratifs, conférant à Zulfiqar Khan un pouvoir sans précédent pour un noble et faisant de lui l’un des hommes les plus importants de l’empire moghol^[20]. En tant que vice-roi du Deccan, Zulfiqar Khan chercha à instaurer des politiques conciliantes envers les Marathes, fondées sur la reconnaissance de Shahu comme roi marathe légitime (comme Aurangzeb l’avait envisagé). Cependant, Bahadur Shah ne suivit pas ce conseil, ce qui entraîna de nouveaux raids et attaques marathes, commandés par Shahu^[21].

En 1710, Zulfiqar Khan parvint à négocier un contrôle partiel sur l’octroi des mansab (rangs) aux nobles, restreignant ainsi l’autorité de l’empereur lui-même. Il chercha également à obtenir pour sa famille le poste de wazir, son père n’occupant plus cette fonction ; il s’opposa constamment au titulaire en place, Munim Khan, jusqu’à la mort de ce dernier en 1711. Zulfiqar Khan insista alors pour que le poste de wazir revienne à son père Asad Khan, ce qui fut refusé, car cela aurait impliqué qu’une seule famille occupe trois postes extrêmement puissants de l’empire. Zulfiqar Khan empêcha l’empereur de nommer un wazir pendant le reste de son règne, et les fonctions du poste furent réparties entre plusieurs responsables. L’historien Munis Faruqui utilise ces exemples pour souligner l’ascension du pouvoir de Zulfiqar Khan, au détriment de l’autorité royale de Bahadur Shah^[22],[23].

En 1712, Bahadur Shah tomba malade et se retrouva sur son lit de mort, déclenchant une guerre de succession entre ses fils. Le prince le plus puissant était Azim-us-Shan, qui avait exercé une influence considérable à la cour de Bahadur Shah et disposait d’importantes richesses en tant que gouverneur du Bengale^[24]. Les trois autres prétendants au trône étaient Jahan Shah, Rafi-us-Shan et Jahandar Shâh, ce dernier étant le plus faible. Zulfiqar Khan, désormais le noble le plus puissant de l’empire, parvint à orchestrer la victoire de Jahandar Shah. Il forma une alliance entre les trois princes et les aida à vaincre Azim-us-Shan, puis soutint Jahandar Shah dans l’élimination des princes restants. En orchestrant à lui seul l’accession du prince le plus faible au détriment du plus fort, Zulfiqar Khan rendit la légitimité de Jahandar Shah entièrement dépendante de lui. Pour ces actions, Munis Faruqui qualifie Zulfiqar Khan de premier « faiseur de rois » de l’histoire moghole. Selon Richard Eaton, cela établit un précédent pour la pratique consistant, pour des intermédiaires du pouvoir, à placer des souverains moghols fantoches sur le trône, comme ce fut le cas des frères Sayyid et de Farrukhsiyâr^[25],[26].

Les chroniques indiquent que Zulfiqar Khan nourrissait l’ambition de recentrer l’administration de l’empire autour d’un seul wazir (poste qu’il convoitait pour lui-même), tandis que le pouvoir impérial était partagé entre les princes ; cela pourrait avoir constitué la base de l’alliance entre ces derniers, bien qu’Abhishek Kaicker suggère qu’il puisse plutôt s’agir d’un procédé fictionnel utilisé par des chroniqueurs ultérieurs pour donner un sens aux événements entourant la guerre de succession^[27].

Jahandar Shah monta sur le trône un mois après la mort de Bahadur Shah en 1712. À son avènement, il éleva Zulfiqar Khan au poste de wazir de l’empire ; la charge de mir bakhshi passa à Kokaltash Khan, le frère de lait de l’empereur. En raison de la dépendance de Jahandar Shah envers Zulfiqar Khan, ce dernier exerça le pouvoir effectif sur l’empire, marquant la première fois dans l’histoire moghole où l’empereur abandonna le contrôle réel du gouvernement. Zulfiqar Khan continua également à détenir la vice-royauté nominal du Deccan, administré par son adjoint Daud Khan Panni^{[28],[4],[26]}.

En tant que dirigeant effectif, Zulfiqar Khan tenta d’établir des rapprochements avec les Rajputs, les Sikhs et les Marathes, qui s’étaient de plus en plus éloignés de l’empire. Il abolit la Djizîa (impôt religieux) et accorda des postes prestigieux aux souverains rajputs Jai Singh II et Ajit Singh. Il poursuivit les politiques conciliantes envers les Marathes qu’il avait mises en place en tant que vice-roi du Deccan, et reconnut officiellement Shivaji II. Ces politiques furent bien accueillies par ces groupes^[29],[25]. Cependant, Zulfiqar Khan occupait une position précaire à la cour, ne parvenant pas à obtenir le soutien de nobles clés tels que Chin Qilich Khan et Muhammad Amin Khan, ni de ceux appartenant aux cercles proches de l’empereur, comme Lal Kunwar^[30]. Le pouvoir et l’autorité de Zulfiqar Khan poussèrent l’empereur Jahandar Shah lui-même à conspirer contre lui par crainte, alors que ce dernier tentait de nommer ses propres proches à des postes clés de l’empire^[31]. En outre, Zulfiqar Khan dut faire face à un système d’administration fiscale en déclin, qui s’était détérioré sous le règne de Bahadur Shah^[32].

Le règne de Jahandar Shah, ainsi que l’administration de Zulfiqar Khan, furent de courte durée ; un fils du prince défunt Azim-us-Shan, nommé Farrukhsiyar, lança une rébellion avec le soutien des frères Sayyid. Avec une armée mal payée et mal organisée, Jahandar Shah fut sévèrement vaincu à Agra en janvier 1713^[33].