Échiquier de Charlemagne

File:Paris 2e Bibliothèque nationale Site Richelieu-Louvois Musée de la BnF Ivoires 873.jpg

Vue d'ensemble des 16 pièces exposées à la BnF.

Ce jeu d'échecs tire son nom de la légende selon laquelle il fait partie d'une série de cadeaux faits à Charlemagne par Haroun ar-Rachid, calife abbasside de Bagdad^[1]. Le fait que l'on ait des éléphants à la place des fous, et des quadriges à la place des tours, dénote une version du jeu encore proche du Chatrang perso-arabe, lui-même, comme son nom l'indique, basé sur le Chaturanga indien (mot composé sanskrit signifiant les « Quatre Corps » de l'art de la guerre traditionnel : fantassins, cavaliers, chars et éléphants).

Néanmoins, ces pièces apparaissent postérieures de trois siècles à Charlemagne^[2]. Elles furent réalisées entre 1080 et 1100, probablement en Italie du Sud dans les environs de Salerne. Leur équipement de type normand correspond bien avec cette datation : cette époque correspond à la conquête de l'Italie du Sud par les Normands et cette localisation à la confluence des aires culturelles normandes et arabes^[3]. Leur commanditaire est inconnu.

L'échiquier est entreposé dans le trésor de Saint-Denis. On ignore s'il y eut un jour les trente-deux pièces. Un inventaire du début du XVI^e siècle en comptait trente et en 1598, vingt-trois pièces furent inventoriées^[4],[3]. En 1793, après la confiscation des biens du clergé, les seize pièces restantes sont entreposées au Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale. Actuellement, elles sont exposées au musée du département des Monnaies, Médailles et Antiques, situé rue de Richelieu à Paris.

Sources anciennes :

• Barthélemy de Basterot, chap. 1.III.§ 1 « Jeu d'Échecs dit de Charlemagne, conservé à la Bibliothèque nationale », dans Traité élémentaire du jeu des échecs : exposé d'après une méthode nouvelle pour en faciliter l'étude, précédé de mélanges historiques, anecdotiques et littéraires, Paris, Allouard et Kaeppelin, 1852, 1^re éd., 372 p. (BNF 31771472), p. 51–54 [lire en ligne].
• Barthélemy de Basterot, chap. 1.IV.§ 1 « Jeu d'Échecs, dit de Charlemagne, conservé à la Bibliothèque impériale à Paris », dans Traité élémentaire du jeu des échecs : avec cent parties des joueurs les plus célèbres, précédé de mélanges historiques, anecdotiques et littéraires, Paris, A. Allouard, 1863, 2^e éd., 507 p. (BNF 30064824), p. 87–96 [lire en ligne].

Sources contemporaines :

• Michel Pastoureau, L'échiquier de Charlemagne : Un jeu pour ne pas jouer, Paris, Adam Biro, coll. « 1/1 », 1990, 63 p. (ISBN 2-87660-070-6).
• Jean-Michel Mehl, « Michel Pastoureau. — L'échiquier de Charlemagne : un jeu pour ne pas jouer, 1990 », Cahiers de civilisation médiévale, CESCM, vol. 36, n^o 144,‎ octobre-décembre 1993, p. 423–424 (lire en ligne).
• Danièle Alexandre-Bidon, « Michel Pastoureau et al., Pièces d'échec, catalogue d'exposition ; Michel Pastoureau, L'échiquier de Charlemagne. Un jeu pour ne pas jouer », Annales. Histoire, Sciences sociales, vol. 51, n^o 1,‎ 1996, p. 144–145 (lire en ligne).
• (en) Lucinia Speciale, chap. 9 « Game of Thrones : The Chess Set of Charlemagne in Context », dans Michele Bacci (en) (dir.), Manuela Studer-Karlen (dir.) et Mirko Vagnoni (dir.), Meanings and Functions of the Ruler's Image in the Mediterranean World (11th – 15th Centuries) (issu d'une conférence tenue à l'Université de Fribourg, 12 - 13 mars 2019, dans le cadre du projet Royal Epiphanies. The King's Body as Image and Its Mise-en-scène in the Medieval Mediterranean (centuries 12th-14th) du FNS), Leyde et Boston, Brill, coll. « The Medieval Mediterranean » (n^o 130), 2022, XX-554 p. (ISBN 978-90-04-51149-1 et 978-90-04-51158-3, DOI 10.1163/9789004511583_011), p. 329–364.

• Figurines de Lewis
• Échiquier de Saint Louis
• Trésor de Saint-Denis
• Département des Monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France

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