Églantine Demay

Jeunesse et famille

Léonie Désirée Marlet Marlet naît en 1868 à Paris, fille de Désiré Louis Marlet, serrurier, et Placide Barbé, son épouse^[1],[2]. Elle est la sœur aînée de Rose Marlet, future demi-mondaine et actrice sous le nom de Rose Demay. Leur père meurt en 1871 et leur mère, remariée en 1874, meurt quelques mois après avoir donné naissance à une troisième fille.

Si la presse d'époque prête parfois à Églantine et Rose Demay d'autres sœurs ou demi-sœurs parmi les personnalités (Alphonsine Demay, Marcelle Demay...), elles n'ont en réalité aucun lien de parenté^[3],[4].

Carrière

Léonie Marlet adopte à partir de 1886 le nom de scène d'Églantine Demay. « Grande, svelte, élégante, très blanche de peau, [elle ressemble] à une rose blanche à longue tige et sa fraîcheur [l'a] fait surnommer Églantine. » écrit le chroniqueur Jean Lorrain à son propos^[5]. En décembre 1890, elle est l'une des premières élèves de l'école de chahut-cancan ouverte par la danseuse Nini Patte-en-l'air à Montmartre^[6] et commence à se produire sur scène, notamment dans le tout nouveau cabaret du Moulin-Rouge^[1]. En 1894, elle danse en quadrille à Londres avec Nini Patte-en-l'air, Ténébreuse et Épi d'Or^[7].

Églantine Demay appartient par ailleurs au demi-monde et, pendant quelques années, son nom apparaît surtout dans la presse — en particulier dans le journal Gil Blas — à l’occasion d’événements mondains, aux côtés d'autres courtisanes comme Liane de Pougy ou Valtesse de la Bigne^[1]. Elle développe une addiction à la morphine^[8] et Jean Lorrain raconte qu'elle a inspiré un des chapitres du livre Les Possédés de la morphine, publié en 1892 par le journaliste Maurice Talmeyr^{[5],[Note 2]}.

En août 1895, en villégiature à Saint-Moritz, Églantine Demay se suicide en se défenestrant depuis sa chambre d'hôtel^[1]. Elle est retrouvée mourante au matin et décède après une agonie de plusieurs heures. Avant de mourir, elle a demandé à être enterrée à Paris. Elle est inhumée une semaine plus tard, en présence de quelques demi-mondaines, au cimetière parisien de Saint-Ouen^[9],[10]. En juin 1896, ses biens sont vendus aux enchères à Drouot.

Rose Demay, morte à Cannes en 1945, est enterrée au côté de sa sœur en 1946^[11].

La troupe de M^lle Églantine

En janvier 1896, Jane Avril écrit à l'artiste Toulouse-Lautrec dont elle est l'amie pour lui commander une affiche publicitaire^[12] : la troupe, dite « de M^lle Églantine » doit se produire au Palace Theatre de Londres. Outre Jane Avril, le quadrille se compose des danseuses appelées Cléopâtre, Gazelle et Églantine, mais cette dernière ne peut être Églantine Demay, morte depuis cinq mois. De son côté, le peintre travaille d'après une photographie^[6] — sur laquelle pourrait figurer la vraie Églantine Demay — et choisit de placer les artistes dans un ordre qui ne suit pas la position de leurs noms sur l'affiche : de gauche à droite, Jane Avril (un peu à l’écart), Cléopâtre, Églantine et Gazelle.

Après quelques représentations, jugées fades par la critique londonienne, la troupe se sépare^[7]. Le nom de M^lle Églantine continue d'apparaître dans les années qui suivent parmi les artistes de cancan, confirmant que cette identité a été endossée par d'autres danseuses après la mort d'Églantine Demay^[1].

Bien qu'Églantine Demay soit morte en 1895, son nom est, dans de nombreuses sources, associé à la troupe de M^lle Églantine et à l'affiche de Toulouse-Lautrec^{[13],[14],[15],[12]}.