Alphonsine Demay

Jeunesse et famille

Célestine Alphonsine Dessaux naît en 1848 à Paris, fille de Georges Edmond Dessaux, gantier, et Pauline Charlotte Chassan^{[Note 1]}, son épouse^[1]. Elle a une sœur aînée, née en 1840^[2]. Son père meurt à Gentilly quand elle a deux ans^[3].

Si la presse d'époque prête parfois à Alphonsine Demay d'autres sœurs ou demi-sœurs parmi les personnalités homonymes (Églantine Demay, Rose Demay...), elles n'ont en réalité aucun lien de parenté^[4],[5].

Carrière

Ayant adopté le nom de scène Alphonsine Demay^[6], Célestine Dessaux débute vers 1868, engagée pour des rôles d'ingénue ou de première amoureuse dans la troupe du Grand théâtre de Lille^[7]. En 1872, elle se produit désormais au théâtre des Variétés, dans Le Tour du cadran d'Henry Bocage^[8]. À l'occasion d'une altercation avec la comédienne Berthe Legrand durant les répétitions, on apprend qu'elle est surnommée l'Ange ingrat^[9].

En 1875, Alphonsine Demay joue aux Variétés dans Les Bêtises d'hier de Clairville^[7], ainsi que dans La Vie parisienne d'Offenbach^[10]. Remarquée pour sa blondeur et son élégance, elle se produit toutefois peu sur scène et, durant les deux décennies qui suivent, son nom est davantage cité pour ses tenues à la mode, sa fréquentation des premières et sa proximité avec le demi-monde^[11],[12]. En 1898, elle juge bon de faire savoir par voie de presse qu'« elle est une honnête femme, et [...] n'a aucun lien de parenté avec Marcelle et Rose Demay »^[5].

En réalité, elle est depuis longtemps la maîtresse de l'agent de change Adolphe Abeille et, selon le prince André Poniatwoski, elle le restera jusqu'à sa mort^[13]. Riche épicurien, Abeille disposait, au 27 de la rue du Faubourg-Saint-Honoré « d'une charmante garçonnière, dont les fenêtres donnaient sur le jardin, vers l'avenue Gabriel »^[14]. Alphonsine Demay, qui résidait au numéro 66, « aidait le maître de maison à y recevoir des amis choisis. La chère était délicate et la cave était sans pareille. »

Alphonsine Demay ne fait plus parler d'elle après le tournant du siècle. Établie à Neuilly^[15], elle meurt en mars 1916 en son domicile du 20, rue du Centre^[16],[17] Elle est inhumée deux jours plus tard, au côté de sa mère morte en 1901^[18], dans un caveau du cimetière de Passy^[19] situé non loin de celui de la famille Abeille^[20]. Adolphe Abeille meurt six mois plus tard chez lui, toujours domicilié 27, rue du Faubourg-Saint-Honoré^[21].