Élections impériales de 1742

À partir de 1740, les deux plus grands complexes territoriaux de l'Empire — à savoir les possessions héréditaires des Habsbourg et le Brandebourg-Prusse — se détachent de plus en plus de l'Empire^[2]. Après sa victoire sur les Turcs, l'Autriche conquiert de grands territoires en dehors de l'Empire, ce qui a automatiquement repoussé le centre de la politique habsbourgeoise vers le sud-est, ce qui sera surtout visible sous le règne des successeurs de Léopold I^er. Il en va de même pour le Brandebourg-Prusse dont une grande partie du territoire se trouve en dehors de l'Empire. En plus de la rivalité croissante, il existe cependant des changements de pensée. La rivalité que l'on appelle dualisme austro-prussien donne lieu à plusieurs guerres^[3].

À la fin de sa vie, l'empereur Charles VI, qui n'a connu que des conflits, a la satisfaction toute illusoire de savoir que la Pragmatique Sanction^[4], à laquelle il a accordé une importance considérable, est enfin reconnue par l'ensemble des puissances européennes. Comme son frère avant lui, il n'a pas eu de fils survivant. Il est donc le dernier des Habsbourgs mâles à régner en Autriche, après avoir vu mourir le dernier des Habsbourgs en Espagne. Quoi qu'il a connu une Autriche plus forte que jamais, il l'a également vue s'affaiblir progressivement, menacée par les Bourbons de France, d'Espagne et même d'Italie.

Sa fille aînée, Marie-Thérèse, lui succède donc en Autriche, en Bohême, en Hongrie et dans tous les États héréditaires. Seule la dignité impériale, réservée exclusivement aux hommes, échappe à l'héritage. Mais l'empereur espère que l'ancien duc de Lorraine, devenu grand-duc de Toscane, François-Étienne de Lorraine, dont sa fille est amoureuse et avec lequel elle a déjà eu deux enfants, sera le prochain dirigeant du Saint-Empire.

Durant l'été 1741, les forces franco-bavaroises (les Français sont engagés en principe sous le commandement des Bavarois) alliées à la Prusse (juin 1741) prennent la direction de Vienne et s'emparent de Linz le 14 septembre. Le 21 septembre, Marie-Thérèse, venue à Buda en tant que reine de Hongrie, obtient de la diète du hongroise un soutien militaire qui va mettre à sa disposition 22 000 hommes. Elle reçoit aussi le soutien du baron Franz de Trenck, qui met à sa disposition une unité de pandoures.

Vienne paraissant devoir être trop bien défendue, les troupes franco-bavaroises se tournent vers Prague, capitale du royaume de Bohême, qui est prise le 21 novembre 1741 par Maurice de Saxe. L'électeur de Bavière, Charles Albert, se fait couronner roi de Bohême à la place de Marie-Thérèse, avant de se rendre à Francfort pour tenter de se faire élire empereur à la place du duc François-Étienne.

Les neuf princes-électeurs appelés à élire le successeur de François I^er étaient (dans l'ordre de vote défini par la Bulle d'or de 1356) :

Électorat	Prince-électeur		Titres	Vote
Trèves		François-Georges de Schönborn	Archevêque de Trèves	François-Étienne de Lorraine
Cologne		Clément-Auguste de Bavière	Archevêque de Cologne	Charles-Albert de Bavière
Bohême		Marie-Thérèse d'Autriche (prétendante au titre royal)	Reine de Bohême Reine de Hongrie Archiduchesse d'Autriche...	François-Étienne de Lorraine
Bavière		Charles-Albert de Bavière	Électeur de Bavière	Charles-Albert de Bavière
Palatinat		Charles III Philippe du Palatinat	Comte palatin
Saxe		Frédéric-Auguste II de Saxe	Électeur de Saxe Roi de Pologne
Brandebourg		Frédéric II de Prusse	Électeur de Brandebourg Roi de Prusse
Hanovre		George II de Hanovre	Électeur de Hanovre Roi de Grande-Bretagne Roi d'Irlande	François-Étienne de Lorraine
Mayence		Philipp Karl von Eltz	Archevêque de Mayence