Équipe de Lettonie de football au Championnat d'Europe 2004

La Lettonie surprenante deuxième

Jamais qualifiée pour une Coupe du monde ni pour un championnat d'Europe, la Lettonie est classée 99^{e[note 3]} au classement FIFA le 15 mai 2002^[1] et est placée dans le groupe D^[2]. Elle doit rencontrer la Suède^[3], la Pologne, la Hongrie et Saint-Marin. Les deux premières sélections sont favorites pour avoir participé à la Coupe du monde 2002^{[note 4]}. Pour rappel, le premier du groupe est directement qualifié tandis que le deuxième dispute un barrage contre un deuxième d'un autre groupe. Face à ce tirage au sort, le sélectionneur letton Aleksandrs Starkovs a pour objectif de terminer troisième devant la Hongrie dans le meilleur des cas^[4].

Après deux matches amicaux décevants en juillet et en août 2002 contre l’Azerbaïdjan et la Biélorussie, la Lettonie entame les éliminatoires en rencontrant le favori du groupe, à savoir la Suède. Privée de Henrik Larsson qui a pris sa retraite internationale après la Coupe du monde 2002^{[note 5]}, la Suède a tenté de forcer le verrou letton. Il a tenu bon, malgré les assauts de Marcus Allbäck et le lob de Kim Källström sauvé sur la ligne par Mihails Zemļinskis^[5]. Quant aux Lettons, ils se sont vu refuser un but de Verpakovskis à la 86^e minute^[5]. Ce score nul et vierge est une performance pour les Lettons^[6]. Le sélectionneur le confirme : « Nous avons très bien débuté et c'est un vrai exploit pour nous de tenir cette équipe suédoise en échec. Ils étaient meilleurs que nous pendant la première mi-temps, mais pendant la deuxième période, nous les avons surpassés. »^[5].

Cette performance va permettre à la Lettonie lors de la journée suivante de surprendre un autre favori, à savoir la Pologne. Le score final est d'un but à zéro, grâce à Juris Laizāns à la 30^e minute, d'une frappe à l'extérieur de la surface^[7]. Les Polonais ont dominé mais ont été surpris par le réalisme letton, comme le confirme le gardien polonais Jerzy Dudek après le match^[8].

Après cela, très confiante selon Andrejs Štolcers, la Lettonie affronte Saint-Marin^[9] ; malgré une domination importante des Lettons et un « poteau » de Marians Pahars^{[10],[note 6]}, ils ont attendu la 89^e minute pour s’imposer, grâce à un but contre son camp de Carlo Valentini (it). Après ce match, la Lettonie obtient une surprenante première place du groupe, avec sept points.

Lors de la quatrième journée, après deux matches amicaux contre la Lituanie et l'Ukraine^{[note 7]}, elle retrouve Saint-Marin à domicile ; contrairement au match aller, elle s'assure une victoire facile : trois buts à zéro, grâce au lob d'Andrejs Prohorenkovs et au doublé d'Imants Bleidelis^[11]. Après quatre journées, la Lettonie, première du groupe avec dix points, peut se qualifier pour l'Euro 2004^[4]. Après une défaite face à la Hongrie^[12] (1-3) en juin, les Lettons remportent la Coupe baltique 2003 durant le mois de juillet^{[13],[note 8]}.

Les défaites contre la Hongrie et contre la Pologne en septembre^[14] (0-2) les ramènent à la réalité^[4] en les positionnant à la quatrième place du classement^[14]. En outre, Juris Laizāns est suspendu pour le prochain match après un carton rouge reçu contre la Pologne à l'heure de jeu. Comme le dit le sélectionneur letton, « ils ont mérité [leurs victoires] et ont été plus décisifs que nous. »^[12].

Pour autant, dans l'avant-dernière journée contre la Hongrie, la Lettonie peut à nouveau croire en la qualification pour l'Euro : victoire contre les Magyars^[15], sur le score de trois buts à un, grâce, en partie, au doublé de Māris Verpakovskis. Le sélectionneur hongrois Imre Gellei (hu) le dit : les Lettons « ont été plus volontaires et efficaces, ils ont réussi à nous fatiguer après 25 minutes de jeu et nous ont mis une grande claque. »^[15].

Pour la dernière journée, la Suède est d'ores et déjà qualifiée pour l'Euro 2004 et certaine de terminer première du groupe^[16]. La place de barragiste est à l'avantage de la Lettonie qui possède deux points d'avance sur la Hongrie et trois sur la Pologne. Plusieurs scénarios sont possibles^[16] :

• Si la Lettonie bat la Suède, elle est barragiste sans se soucier du résultat du match entre la Pologne et la Hongrie ;
• En cas de match nul contre la Suède, elle doit espérer la défaite de la Hongrie pour rester barragiste ;
• En cas de défaite contre la Suède, elle doit espérer un match nul entre les deux équipes afin d'être certaine de finir barragiste. Si l'une des deux équipes gagne, l'une des deux devient barragiste et élimine la Lettonie des barrages.

Au Råsunda fotbollsstadion, les Suédois sont surpris à la 22^e minute par Māris Verpakovskis^[16]. Sur un une-deux avec Rimkus, il trompe le gardien suédois Andreas Isaksson d'une frappe à ras de terre. La qualification pour les barrages est quasi-faite pour les Lettons, mais l'expulsion de Dzintars Zirnis à la 73^e minute remet le doute dans leur tête. À trois minutes de la fin du temps réglementaire, les Suédois obtiennent un pénalty pour une faute commise sur Marcus Allbäck : il le tire au-dessus de la barre transversale^[17]. Les Lettons célèbrent leur victoire en même temps que l'accession aux barrages, grâce à la victoire des Polonais sur les Hongrois (2-1).

Finalement, la Lettonie devance une Pologne méconnaissable^[18]. Elle monte à la 69^e place au classement FIFA du 22 octobre 2003, ex-aequo avec le Burkina Faso, soit une progression de 30 places depuis le début des éliminatoires^[19].

Davantage d’informations Rang, Pts ...

Classement

Rang	Équipe	Pts	J	G	N	P	Bp	Bc	Diff		Résultats (▼ dom., ► ext.)
1	Suède	17	8	5	2	1	19	3	+16		Suède		0-1	3-0	1-1	5-0
2	Lettonie	16	8	5	1	2	10	6	+4		Lettonie	0-0		0-2	3-1	3-0
3	Pologne	13	8	4	1	3	11	7	+4		Pologne	0-2	0-1		0-0	5-0
4	Hongrie	11	8	3	2	3	15	9	+6		Hongrie	1-2	3-1	1-2		3-0
5	Saint-Marin	0	8	0	0	8	0	30	-30		Saint-Marin	0-6	0-1	0-2	0-5

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Éliminatoires pour l'Euro 2004 (groupe 4)

Journée 1	Lettonie	0 - 0	Suède	Skonto Stadion Riga, Lettonie
7 septembre 2002 20:00		(0 - 0)		Spectateurs : 7 950 ou 8 500 ou 9 000[note 9] Arbitrage : Frank De Bleeckere
	M. Zemļinskis 12e J. Laizāns 84e	(Rapports NFT, svenkfotboll.se et LFF)	61e Z. Ibrahimović 74e M. Allbäck

Journée 2	Pologne	0 - 1	Lettonie	Stade du maréchal Józef Piłsudski Varsovie, Pologne
12 octobre 2002 19:00		(0 - 1)	30e J. Laizāns	Spectateurs : 11 000 ou 11 814 ou 12 000[note 10] Arbitrage : Massimo Busacca
		(Rapports NFT, PZPN et LFF)	79e V. Astafjevs

Journée 3	Saint-Marin	0 - 1	Lettonie	Stadio Olimpico Serravalle, Saint-Marin
20 novembre 2002 20:00		(0 - 0)	89e (csc) C. Valentini (it)	Spectateurs : 600 ou 637[note 11] Arbitrage : Asim Khudiev
	C. Valentini (it) 20e R. Muccioli (it) 88e	(Rapports NFT et LFF)

Journée 4	Lettonie	3 - 0	Saint-Marin	Skonto Stadion Riga, Lettonie
30 avril 2003 19:00	A. Prohorenkovs 10e I. Bleidelis 21e 74e	(2 - 0)		Spectateurs : 7 500 Arbitrage : Hubert Byrne
	A. Isakovs 86e	(Rapports NFT et LFF)	36e R. Muccioli (it) 48e M. Marani (it)

Journée 5	Hongrie	3 - 1	Lettonie	Puskás Ferenc Stadion Budapest, Hongrie
7 juin 2003 20:15	I. Szabics 51e 58e Z. Gera 88e	(0 - 1)	38e M. Verpakovskis	Spectateurs : 3 500 Arbitrage : Markus Merk
	F. Urbán 4e T. Juhár (hu) 61e C. Fehér 81e	(Rapports NFT, magyarvalogatott.hu et LFF)	32e A. Koliņko 81e V. Astafjevs

Journée 6	Lettonie	0 - 2	Pologne	Skonto Stadion Riga, Lettonie
6 septembre 2003 20:30		(0 - 2)	36e M. Szymkowiak 39e T. Kłos	Spectateurs : 6 500 ou 8 000[note 12] Arbitrage : Kyros Vassaras
	A. Isakovs 42e J. Laizāns 60e V. Lobaņovs 63e A. Rubins 65e O. Blagonadeždins 84e	(Rapports NFT, PZPN et LFF)	38e M. Lewandowski 64e M. Żurawski 66e T. Hajto

Journée 7	Lettonie	3 - 1	Hongrie	Skonto Stadion Riga, Lettonie
10 septembre 2003 21:00	M. Verpakovskis 38e 51e I. Bleidelis 43e	(2 - 1)	10e K. Lisztes	Spectateurs : 3 000 ou 4 500 ou 5 500[note 13] Arbitrage : Claus Bo Larsen
		(Rapports NFT, magyarvalogatott.hu et LFF)	19e C. Fehér

Journée 8	Suède	0 - 1	Lettonie	Råsunda fotbollsstadion Solna, Suède
11 octobre 2003 17:00		(0 - 1)	22e M. Verpakovskis	Spectateurs : 32 095 Arbitrage : Massimo De Santis
	M. Svensson 44e	(Rapports NFT, svenfotboll.se et LFF)	36e M. Zemļinskis 73e D. Zirnis

 

Barrages contre la Turquie

Qualifiés pour les barrages de l'Euro 2004, les Lettons doivent rencontrer la Turquie^[20] qui est favorite après s'être classée à la troisième place de la Coupe du monde 2002^[21] puis à la troisième place de la Coupe des confédérations 2003^[22].

Le président de la Fédération de Lettonie de football (LFF) Guntis Indriksons déclare après le tirage au sort des barrages : « la Turquie est la dernière équipe contre laquelle je souhaitais que l'on joue. Je prévois des moments difficiles pour nous. »^[23].

Match aller : les Lettons surprennent les Turcs

Pour le match aller, sous des températures proches de zéro degré Celsius^[4], les Lettons accueillent au Skonto Stadion les Turcs avec le statut de petit poucet. Avant le match, une minute de silence^[24] est dédiée aux victimes des deux attentats à la bombe contre deux synagogues à Istanbul le jour même^{[note 14],[25],[26]}.

Le sélectionneur letton doit faire face à des forfaits et à des blessures : le milieu de terrain Igors Semjonovs est forfait^[27], les défenseurs Mihails Zemļinskis et Dzintars Zirnis sont suspendus, et les attaquants Marians Pahars et Andrejs Prohorenkovs sont blessés^[27]. Il convoque le défenseur du FK Ventspils Igors Korabļovs et axe son duo d'attaque sur Māris Verpakovskis et Vīts Rimkus.

De son côté, son homologue turc laisse Hakan Şükür sur le banc^[27] pour privilégier le duo d'attaquants İlhan Mansız-Nihat Kahveci. Il doit aussi composer avec les absences de Sergen Yalçın^[27], de Yıldıray Baştürk et d'Alpay Özalan^[27].

Dès le début de match, les Lettons attaquent grâce à Andrejs Rubins dès la première minute^[28]. Le gardien de but du FC Barcelone Rüştü Reçber^[29] gagne son face-à-face à la septième minute devant Māris Verpakovskis. Il faut attendre la 29^e minute pour l'ouverture du score^[30] : Verpakovskis contourne Emre Aşık et pique son ballon devant le gardien turc.

La Lettonie cherche à doubler la mise mais n'y parvient pas, même si le Turc Fatih Akyel est tout proche de marquer contre son camp en fin de première période^[30].

En seconde période, les Turcs réagissent et les occasions sont plus nombreuses des deux côtés : à la 54^e minute, le Turc Aşık a la balle d'égalisation au bout du pied sur un corner : son tir est dévié^[30]. Les Lettons réagissent par Imants Bleidelis : il tire au-dessus.

Aux 68^e et 69^e minutes, les Turcs par Nihat Kahveci et Belözoğlu se procurent des occasions, sans les concrétiser. Pour un coup de coude sur Rimkus^[30], Emre Aşık est expulsé à la 73^e minute par l'arbitre français Gilles Veissière. Les Turcs attaquent et, en fin de match, ratent l'égalisation sur une tête piquée de Belözoğlu sur le poteau^[30].

Finalement, les Lettons réalisent un coup parfait^[4] en remportant le match à la surprise générale, sur le score d'un but à zéro (Verpakovskis). Mais ils devront se passer de Valentīns Lobaņovs, suspendu pour le match retour. Il en est de même pour les Turcs Rüştü Reçber et Fatih Akyel^[30]. Le sélectionneur turc Şenol Güneş dira que « s'il a perdu, c'est à cause des conditions climatiques glaciales [et] que les joueurs n'ont pas pu jouer leur football »^[24].

Match retour : un match nul renversant

Forts de cette victoire surprise, les Lettons se déplacent quatre jours plus tard à Istanbul « non pas comme des touristes mais comme des professionnels »^[24], comme le dit le sélectionneur Starkovs.

Ce dernier compose avec les retours de Dzintars Zirnis et de Mihails Zemļinskis mais doit se passer de Valentīns Lobaņovs (suspendu)^[31] et d'Oļegs Blagonadeždins (blessé)^[31]. Il rappelle Marians Pahars, qui n'a plus été sélectionné depuis un an^{[note 15]}. Dans le même temps, le sélectionneur turc Şenol Güneş fait quelques changements : Ömer Çatkıç remplace Rüştü Reçber dans les buts et Hakan Şükür est seul en pointe^[31].

L'ambiance est hostile aux Lettons^[4] ; les Turcs doivent gagner ; ils pressent la défense lettonne dès le début de match. Après une tentative de Tümer Metin en début de match, les Turcs ouvrent le score à la 20^e minute. Sur un centre de Nihat Kahveci, une reprise de volée aux 20 mètres d'İlhan Mansız, arrive dans la lucarne d'Aleksandrs Koliņko^[4]. Les deux équipes sont à égalité sur l'ensemble des deux matches. Les Lettons tentent de réagir par Verpakovskis à la 24^e minute puis par Andrejs Rubins^[31], sans succès.

En deuxième période, ils font le forcing pour égaliser par Juris Laizāns et par Rubins. Les Turcs inscrivent un deuxième but à la 64^e minute, sur un centre de Gökdeniz Karadeniz coupé par Hakan Şükür.

À ce moment-là, les Turcs sont qualifiés. L'euphorie règne dans le stade. Elle est arrêtée par le coup franc lointain à la 66^e minute de Juris Laizāns qui trompe Çatkıç^[32] ; les Lettons reviennent au score et sont qualifiés grâce à la règle du but à l'extérieur^[31].

Les Turcs manquent de chance à la 68^e minute : la frappe de Hakan Şükür heurte la barre transversale^[4]. C'est le tournant du match : à la 78^e minute, sur un dégagement du gardien letton, Verpakovskis récupère la balle devant la surface turque, prend de vitesse Bülent Korkmaz et trompe une nouvelle fois Çatkıç pour l'égalisation lettonne (2-2)^[31].

Les Lettons se qualifient, à la surprise générale, et font sensation^[33]. Le journal letton Apollo.lv^[34] titre « Laižam uz Portugāli ! » (« Allons au Portugal ! », en letton). Le président de la fédération et le sélectionneur déclarent dans l'interview d'après-match^[35],[33] :

« (Guntis Indriksons) C'est la meilleure performance dans l'histoire du football letton^{[note 16]} et le résultat de plusieurs années de dur labeur. »

« (Aleksandrs Starkovs) Nous avons créé la sensation en Europe. La Turquie était favorite et je suis très heureux que nous ayons gagné. Notre tactique a fonctionné. Nous avons joué en contre-attaques. Le public turc pour leur part était grand et il nous a applaudi. Cela n'arrive nulle part ailleurs. »

Quelques années plus tard, dans une interview à So Foot en 2016, Aleksandrs Starkovs dira que la victoire du match aller et la fête nationale du 18 novembre (Latvijas Republikas proklamēšanas diena) ont favorisé l'élan patriotique et l'engouement populaire pour le match retour. C'est ce qui a motivé les joueurs pour revenir au score contre la Turquie^[17]. Et surtout, cette qualification dans un pays traditionnellement tourné vers le basket-ball^{[note 17]} ou le hockey sur glace^{[note 18]} a mis en avant le football^[17].

A contrario, la déception se lit dans les journaux turcs ; Milliyet titre : « La fin d'une ère »^[33], ce que le sélectionneur Şenol Güneş^[33] confirme :

« (Şenol Güneş) : Nous avons concédé deux buts inattendus après avoir mené 2-0, et le premier but letton nous a mis un coup au moral. L'équipe a perdu toute discipline, alors que la Lettonie a su faire preuve de résistance. Cette défaite est un vrai choc. »

Barrages contre la Turquie

Match aller	Lettonie	1 - 0	Turquie	Skonto Stadion Riga, Lettonie
15 novembre 2003 20h15	M. Verpakovskis 29e	(1 - 0)		Spectateurs : 10 000 Arbitrage : Gilles Veissière
	I. Bleidelis 12e V. Lobaņovs 31e	(Rapports TFF et LFF)	12e E. Belözoğlu 24e O. Buruk 59e R. Reçber 69e F. Akyel 73e E. Aşık

Match retour	Turquie	2 - 2	Lettonie	Stade İnönü du BJK Istanbul, Turquie
19 novembre 2003 20h30	İ. Mansız 20e H. Şükür 64e	(1 - 0)	66e J. Laizāns 78e M. Verpakovskis	Spectateurs : 24 000 Arbitrage : Anders Frisk
	Ü. Davala 10e	(Rapports TFF et LFF)	34e I. Bleidelis 47e V. Rimkus

 

Établir la liste des 23 Lettons pour l'Euro

Pour cette première lors d'un championnat d'Europe de football, les Sarkanbaltsarkanie sont placés dans le « groupe de la mort »^{[4],[36],[37]} (appelée, de manière originale, par les médias lettons l'« Alus grupu », en français : le « groupe de la bière »^[36]).

Le sélectionneur Aleksandrs Starkovs doit rendre sa liste définitive au plus tard le 2 juin 2004^[38]. Il s'appuie sur les joueurs utilisés lors des éliminatoires, ainsi que sur les joueurs actuels ou anciens du Skonto Riga, club qu'il entraîne en plus de son poste de sélectionneur. Il réalise une pré-liste de 29 joueurs le 18 mai, excluant les attaquants Ģirts Karlsons^{[39],[note 19]} et Kristaps Grebis^{[40],[note 20]} ainsi que le gardien de but Aleksejs Krucs^{[40],[note 21]}.

Après avoir fait des choix pour la pré-liste^[41], le sélectionneur a jusqu'au 2 juin pour soumettre la liste définitive^[42] à l'UEFA. Il la donne le 29 mai, excluant six joueurs^[43]. Dans ces six joueurs, il y a un gardien de but (Andris Vaņins^{[note 22]}), un milieu de terrain (Vladimirs Koļesņičenko^{[note 23]}) et quatre attaquants (Kristaps Blanks^{[note 24]}, Viktors Dobrecovs^{[note 25]}, Gatis Kalniņš^{[note 26]} et Igors Semjonovs^{[note 27]}).

Le sélectionneur a convoqué des joueurs blessés mais expérimentés : Zemļinskis (qui revient de blessure au genou)^[40], Zirnis et Bleidelis (souffrant tous les deux d'une blessure récurrente à la cuisse)^[40], Pahars (blessure à l'aine contre l'Islande en avril 2004)^[44] et Blagonadeždins (en cours de reprise)^[44] ; il a privilégié Andrejs Pavlovs comme troisième gardien de la sélection lettonne.

Davantage d’informations Joueurs, Encadrement technique ...

Effectif et encadrement de l'équipe de Lettonie pour l'Euro 2004^[44].

Joueurs			Encadrement technique
N° P. Nom Date de naissance Sél. But(s) Club Depuis Gardiens 1 G Koliņko, AleksandrsAleksandrs Koliņko 18 juin 1975 (28 ans) 47 0 FK Rostov 1997 12 G Piedels, AndrejsAndrejs Piedels 17 septembre 1970 (33 ans) 6 0 Skonto Riga 1998 20 G Pavlovs, AndrejsAndrejs Pavlovs 22 février 1979 (25 ans) 2 0 Skonto Riga 2002 Défenseurs 2 D Stepanovs, IgorsIgors Stepanovs 21 janvier 1976 (28 ans) 69 3 KSK Beveren 1995 4 D Zemļinskis, MihailsMihails Zemļinskis 21 décembre 1969 (34 ans) 96 9 Skonto Riga 1992 6 D Blagonadeždins, OļegsOļegs Blagonadeždins 16 mai 1973 (31 ans) 65 2 Skonto Riga 1992 7 D Isakovs, AleksandrsAleksandrs Isakovs 16 septembre 1973 (30 ans) 44 0 Skonto Riga 1997 15 D Smirnovs, MārisMāris Smirnovs 2 juin 1976 (28 ans) 3 0 FK Ventspils 2003 16 D Zirnis, DzintarsDzintars Zirnis 25 avril 1977 (27 ans) 18 0 FK Liepājas Metalurgs 1997 18 D Korabļovs, IgorsIgors Korabļovs 23 novembre 1974 (29 ans) 12 0 FK Ventspils 1999 22 D Zakreševskis, ArtūrsArtūrs Zakreševskis 7 août 1971 (32 ans) 47 0 Skonto Riga 1995 Milieux 3 M Astafjevs, VitālijsVitālijs Astafjevs  3 avril 1971 (33 ans) 103 10 Admira Wacker 1992 5 M Laizāns, JurisJuris Laizāns 6 janvier 1979 (25 ans) 53 7 CSKA Moscou 1998 8 M Bleidelis, ImantsImants Bleidelis 16 août 1975 (28 ans) 78 8 Viborg FF 1995 10 M Rubins, AndrejsAndrejs Rubins 26 novembre 1978 (25 ans) 54 5 Chinnik Iaroslavl 1998 13 M Pučinskis, JurģisJurģis Pučinskis 3 janvier 1973 (31 ans) 14 0 FK Luch-Energia Vladivostok 2001 14 M Lobaņovs, ValentīnsValentīns Lobaņovs 23 octobre 1971 (32 ans) 47 1 Metalurh Zaporijjia 1994 Attaquants 9 A Verpakovskis, MārisMāris Verpakovskis 15 octobre 1979 (24 ans) 31 12 Dynamo Kiev 1999 11 A Prohorenkovs, AndrejsAndrejs Prohorenkovs 5 février 1977 (27 ans) 10 1 Maccabi Tel-Aviv 2002 17 A Pahars, MariansMarians Pahars 5 août 1976 (27 ans) 61 15 Southampton 1996 19 A Štolcers, AndrejsAndrejs Štolcers 8 juillet 1974 (29 ans) 75 6 Fulham 1994 21 A Miholaps, MihailsMihails Miholaps 24 août 1974 (29 ans) 27 2 Skonto Riga 1998 23 A Rimkus, VītsVīts Rimkus 21 juin 1973 (30 ans) 47 8 FK Ventspils 1995			Sélectionneur Aleksandrs Starkovs[note 28] Sélectionneur(s) adjoint(s) Jurijs Andrejevs[note 29] Masseur Aleksandras Jurovskis[45] Physiothérapeute Marku Voščinski[45] Médecin de la sélection Dags Čudas[34] Directeur général Genādijs Karavajevs[37] Chef adjoint de la délégation Jevgeņijs Miļevskis[34] Chargé de communication Marguss Luiks[34] Secrétaire général de la fédération Jānis Mežeckis (lv) Président de fédération Guntis Indriksons Légende G : Gardien de but D : Défenseur M : Milieu de terrain A : Attaquant  : Capitaine

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Se tester avec une série de matches amicaux

La Lettonie a gagné cinq places pour atteindre la 51^e place^{[note 30]} au classement FIFA du 15 décembre 2003^[46].

L'euphorie est retombée après des prestations en demi-teinte contre le Koweït^{[note 31]} (défaite 0-2), contre la sélection régionale d'Andalousie^[47],[48] (défaite 0-1) ainsi qu'au tournoi international de Chypre^[49] (une victoire et deux défaites). Le tournoi à Chypre a permis au sélectionneur de faire une revue d'effectifs, sans les joueurs importants comme Astafjevs, Verpakovskis, Koliņko et Pahars, retenus par leurs clubs^[50]. Des joueurs comme Ģirts Karlsons, Kristaps Blanks et Gatis Kalniņš sont appelés^[50] pour compléter une pré-liste pour l'Euro 2004.

Les matches contre la Slovénie^{[note 32]} en mars, et l'Islande en avril, vont permettre à Starkovs de peaufiner les derniers détails. Le match contre la Slovénie a montré la dépendance vis-à-vis de Verpakovskis^[51], qui est l'unique buteur de ce match ; ensuite, le match contre l'Islande^{[note 33]}, le 28 avril 2004, est perçu comme la dernière chance pour les joueurs de figurer dans la liste finale^[40] : il se solde par un score nul et vierge. Le gardien de but islandais Árni Gautur Arason a arrêté tous les assauts lettons durant le match malgré une forte pression^[52]. Finalement, le sélectionneur a déjà fait des choix, en ne sélectionnant plus certains joueurs comme Ģirts Karlsons et Aleksejs Krucs.

Dans la dernière ligne droite, afin de préparer le match contre l'Azerbaïdjan, la sélection lettonne réalise un petit match de préparation contre le club du Skonto Riga le jeudi 27 mai à Jūrmala : il se solde par une victoire de la sélection lettonne sur le score de deux buts à un. C'est deux jours avant de soumettre la liste définitive à l'UEFA. Le 6 juin, les Sarkanbaltsarkanie affrontent à Riga l'Azerbaïdjan^{[note 34]}. En raison d'une blessure de Koliņko^[53], Andrejs Piedels^{[note 35]} le remplace dans le but. Les Lettons montrent à la fois une capacité à se ressaisir et aussi des moments de relâchement : ils concèdent deux buts^[53].

La sélection lettonne a été reçue par le premier ministre letton Emsis^[54] avant son départ pour le Portugal, afin de les encourager à donner une bonne image de la Lettonie à l'étranger^[55]. Lors de leur séjour au Portugal dès le 10 juin, les Lettons sont accueillis et reçus par le maire de la ville^[55] d'Anadia. Cette ville de 31 671 habitants en 2004, dans le district d'Aveiro, va servir de camp de base à la sélection. Ils résident au sein du Grande Hotel de Cúria^[56] et s'entraînent sur l'Estádio Municipal Eng° Sílvio Henriques Cerveira^[57].

Pour se préparer, ils affrontent le club local d'Anadia FC^{[note 37]}, le 12 juin, qu'ils battent sur le score de cinq buts à un^[58]. Cela confirme le slogan de la Lettonie sur leur bus : « Sarauj, sarauj, Latvija, musu merkis - uzvara ! » ^[55] (ce qui veut dire « Allez la Lettonie, Allez ! Notre but est la victoire ! »). Après cela, ils s'entraînent en toute discrétion comme l'atteste l'utilisation de maillots sans numéros, afin « d'éviter de donner des informations aux autres équipes. »^[55].

La préparation se solde par un bilan en demi-teinte (deux victoires officielles en sept matches), et permet de voir que la sélection repose essentiellement sur l'attaquant Verpakovskis et sur les joueurs expérimentés comme Vitālijs Astafjevs, Marians Pahars, Mihails Zemļinskis et Imants Bleidelis.

Matches de préparation à l’Euro 2004

Match amical	Lettonie	0 - 2	Koweït	Stade Pafiakó Paphos, Chypre
20 décembre 2003 horaire inconnu	M. Miholaps [note 38]	(0 - 1)	7e W. Ali 69e B. Abdullah	Spectateurs : 52 ou 150[note 39] Arbitrage : Costas Kapitanis
	M. Smirnovs K. Blanks	(Rapports eu-football.info, NFT et LFF)

Match de préparation[note 40]	Andalousie	1 - 0	Lettonie	Estadio Nuevo Colombino Huelva, Espagne
27 décembre 2003 22h00	D. Tristán 21e	(1 - 0)		Spectateurs : 6 000 Arbitrage : Rafael Ramírez Domínguez
	Arzu Óscar (en)	(Rapport ABC.es)	K. Blanks

Match amical (Tournoi international de Chypre (quart-de-finale))	Lettonie	3 - 1	Kazakhstan	Stade Antonis-Papadopoulos Larnaca, Chypre
18 février 2004 15h00	M. Pahars 40e J. Laizāns 45e 56e	(2 - 1)	23e Y. Aksenov (kk)	Spectateurs : 152 Arbitrage : Kostas Konstantinou
	V. Astafjevs 36e J. Laizāns 41e	(Rapports eu-football.info et LFF)

Match amical (Tournoi international de Chypre (demi-finale))	Hongrie	2 - 1	Lettonie	Stade Tsírio Limassol, Chypre
19 février 2004 19h00	A. Tököli 82e K. Kenesei 85e	(0 - 0)	64e I. Stepanovs	Spectateurs : 162 ou 500[note 41] Arbitrage : Panikos Kailis[note 42]
	Z. Gera 19e S. Péter (hu) 43e M. Balázs (hu) 55e, 73e	(Rapports eu-football.info et LFF)	21e V. Koļesņičenko 37e V. Rimkus

Match amical (Tournoi international de Chypre (match pour la 3e place))	Biélorussie	4 - 1	Lettonie	Stade GSP Stróvolos, Chypre
21 février 2004 13h30	V. Bulyga 20e M. Romaschenko 67e (pen.)[note 43] 86e (pen.) 91e	(1 - 1)	37e (pen.) M. Zemļinskis	Spectateurs : 30 ou 100[note 44] Arbitrage : Kostas Theodotou
	U. Karytska (be) 26e D. Kowba 82e	(Rapports eu-football.info et LFF)	24e A. Rubins 85e I. Stepanovs

Match amical	Slovénie	0 - 1	Lettonie	Arena Petrol Celje, Slovénie
31 mars 2004 18h00		(0 - 1)	36e M. Verpakovskis	Spectateurs : 2 300 Arbitrage : Anton Stredák
	M. Pavlin 43e E. Šiljak 44e	(Rapports eu-football.info et LFF)	53e V. Lobaņovs 62e I. Bleidelis 87e O. Blagonadeždins 89e J. Laizāns

Match amical	Lettonie	0 - 0	Islande	Skonto stadions Riga, Lettonie
28 avril 2004 20h00		(0 - 0)		Spectateurs : 7 216 Arbitrage : Syarhey Shmolik
		(Rapports eu-football.info et LFF)	50e P. Marteinsson (is)

Match de préparation	Lettonie	2 - 1	Skonto Riga	Slokas stadions Jūrmala, Lettonie
27 mai 2004 horaire inconnu	inconnu	(-)	inconnu	Spectateurs : inconnu Arbitrage : inconnu

Match amical	Lettonie	2 - 2	Azerbaïdjan	Skonto stadions Riga, Lettonie
6 juin 2004 17h00	M. Verpakovskis 54e M. Zemļinskis 82e (pen.)	(0 - 0)	56e E. Guliyev 75e G. Gurbanov	Spectateurs : 6 000 Arbitrage : Jari Maisonlahti
	V. Lobaņovs 92e	(Rapports eu-football.info et LFF)	58e M. Şükürov 80e D. Kramarenko 89e Y. Mammadov (az)

Match de préparation	Anadia FC	1 - 5	Lettonie	Estádio Municipal Eng° Sílvio Henriques Cerveira Anadia, Portugal
12 juin 2004 10h30	Alves [note 45]	(0 - 2)	V. Astafjevs A. Rubins[note 46] A. Štolcers M. Pahars M. Miholaps	Spectateurs : 0 Arbitrage : inconnu
		(Rapports record.pt et apollo.lv)

 

La Lettonie s'incline devant la République tchèque

Non qualifiés pour le Mondial 2002 et invaincus durant les éliminatoires (7 victoires et un match nul)^[59],[60], les Tchèques sont prévenus. Le joueur tchèque de Dortmund Tomáš Rosický le confirme dans une interview la veille du match : « La défaite du Portugal contre la Grèce nous alerte. Ils ont joué trop individuellement. Nous ne devons pas faire la même chose car les équipes considérées comme moins fortes sont toujours très bien organisées. »^[60].

Pour ce match, les Lettons peuvent compter sur le gardien Aleksandrs Koliņko, titulaire malgré une récente blessure, tandis que l'attaquant de Southampton Marians Pahars, également de retour de blessure, est remplaçant^[61].

Durant la première période, les Tchèques monopolisent le ballon^[62] sans être efficaces en attaque^[62], les Lettons tiennent bon en défense^[63], malgré les frappes non cadrées de Jankulovski (10^e), de Poborský (24^e) ou les frappes repoussées par le gardien letton comme la tête de Koller (12^e) ou celle de Rosický (21^e). Dans le temps additionnel, sur une perte de balle de Baroš en attaque, les Lettons contre-attaquent rapidement sur le côté gauche par Prohorenkovs^[62], qui centre au cordeau devant le but tchèque pour Verpakovskis qui n'a plus qu'à pousser le ballon au fond des filets^[62]. Cette ouverture du score^[63] marque profondément les Tchèques^[62].

Durant la seconde période, les Tchèques sont plus incisifs^[63] : transversale de Poborský à la 58^e minute, occasions de Baroš et de Koller (62^e, 64^e et 65^e)^[62]. La Lettonie rate la balle de match lorsqu'à la 69^e minute, Andrejs Prohorenkovs enroule sa frappe^[62] dans la surface de réparation tchèque, passant près du poteau de Petr Čech.

C'est le tournant du match : quatre minutes plus tard, sur un centre de Poborský, le gardien letton Koliņko boxe de manière hasardeuse^[64] le ballon, Milan Baroš le récupère au point de pénalty, frappe en force, et égalise^[62]. Les Tchèques sont relancés^[64] ; ils multiplient les attaques ; à la 83^e minute, la frappe de Marek Heinz touche le dessus de la barre transversale^[62] ; deux minutes plus tard, Baroš devance Koliņko dans la surface de réparation, veut centrer, Mihails Zemļinskis dégage mollement et Heinz marque en lucarne^[62]. La victoire des Tchèques a été difficile^[62] et s'est faite en fin de match, malgré 24 tirs dont 9 cadrés^[65].

Malgré deux erreurs sur les deux buts, Koliņko est l'auteur d'une excellente partie, grâce à ses nombreux arrêts déterminants^[63], à savoir : 10^[65].

Les médias internationaux vantent la prestation des Lettons. On peut lire : « coriaces ! » dans le journal belge La DH Les Sports+^[63], « résistance tenace et une défense héroïque » pour la radio tchèque Radio.cz^[64]. Quant aux sélectionneurs, cette prestation lettonne est saluée par Starkovs, qui veut se servir des bonnes choses vues en match pour les matches suivants^[66], et par Brückner, qui insiste sur la défense lettonne et la discipline militaire^[67] :

« (Aleksandrs Starkovs) Le match nous a montré que nous pouvons lutter contre les grosses équipes. Je suis sûr que nous pouvons le refaire dans quatre jours contre les Allemands.

Cela était un jour tendu pour nous puisqu’il s'agissait de notre premier match au haut niveau. Nous avions peur d'être surclassés mais nous pouvons être satisfaits de notre football.

Tout au long du match, les Tchèques ont montré que techniquement, ils étaient largement meilleurs que nous mais nous pouvons être fiers de notre prestation. Aujourd'hui, ce match nous donne le plein de confiance pour les matches à venir. »

« (Karel Brückner) : Nous savions qu'il y avait encore une seconde période à jouer, c'est pourquoi nous n'avons pas paniqué.

La fin de la première période n'était pas ce que nous voulions et nous avons été davantage offensifs et efficaces en seconde période. On pensait avoir un match facile mais pour être honnête, c'était plus difficile que prévu.

La Lettonie a une très bonne défense et je dirais qu'il jouait avec une discipline militaire. Ils sont très braves et ont prouvé qu'ils sont une bonne équipe. »

Feuille de match entre la République tchèque et la Lettonie

15 juin 2004	Tchéquie	2 – 1	Lettonie	Estádio Municipal de Aveiro, Aveiro
17:00	M. Baroš 73e M. Heinz 85e		45+1e M. Verpakovskis	Spectateurs : 21 744 Arbitrage : Gilles Veissière
		(Rapports UEFA et LFF)

TCHÉQUIE : G 1 Petr Čech ArD 2 Zdeněk Grygera 56e DC 21 Tomáš Ujfaluši DC 5 René Bolf ArG 6 Marek Jankulovski MoD 4 Tomáš Galásek 64e MD 8 Karel Poborský MoC 10 Tomáš Rosický MG 11 Pavel Nedvěd (c) A 9 Jan Koller A 15 Milan Baroš 87e Remplacements : A 18 Marek Heinz 56e  M 7 Vladimír Šmicer 64e  D 13 Martin Jiránek 87e  Entraîneur : Karel Brückner

LETTONIE : G 1 Aleksandrs Koliņko ArD 2 Igors Stepanovs DC 4 Mihails Zemļinskis DC 6 Oļegs Blagonadeždins ArG 7 Aleksandrs Isakovs MD 14 Valentīns Lobaņovs 90e MoC 3 Vitālijs Astafjevs (c) MoC 8 Imants Bleidelis MG 10 Andrejs Rubins A 11 Andrejs Prohorenkovs 71e A 9 Māris Verpakovskis 81e Remplacements : M 5 Juris Laizāns 71e  A 17 Marian Pahars 81e  A 23 Vīts Rimkus 90e  Entraîneur : Aleksandrs Starkovs

Arbitres assistants : Frédéric Arnault Serge Vallin Quatrième arbitre : Kyros Vassaras

 

Un match nul historique contre l'Allemagne

Face aux Allemands (favoris de ce match et finalistes du Mondial 2002), mais en difficulté depuis^[59], les Lettons veulent rééditer la stratégie qui avait posé des problèmes aux Tchèques^[68]. En se basant sur une défense solide et sur des contre-attaques rapides, ils commencent le match en laissant jouer l'Allemagne^[68].

Ils subissent la domination allemande, à travers plusieurs frappes lointaines de Kurányi, Schneider et Ballack afin de faire sortir les défenseurs^[69] ; à la 40^e minute, Verpakovskis contre-attaque du rond central, dribble Baumann et Wörns et fait une course de quarante mètres^[68], se présente face à Oliver Kahn : le gardien capte la balle sur sa frappe croisée du gauche.

À la surprise générale, la Lettonie tient en échec l'Allemagne par un score nul et vierge et qui force les Allemands à frapper de loin^[69].

Lors de la seconde période, les Allemands accentuent la pression^[69]. Les frappes de Torsten Frings^[69] et de Ballack sont dangereuses mais sont proches du poteau ou sauvées par un défenseur letton. À la 66^e minute, Kurányi déborde sur la gauche, centre pour Fredi Bobic, qui est trop court alors que le but letton est vide^[68]. Les Lettons restent solides en défense^[68] grâce à leur gardien Aleksandrs Kolinko, et attendent l'opportunité de contre-attaquer. À trois reprises (54^e, 61^e et 82^e), Verpakovskis se retrouve en position favorable. Il est bloqué parfois de façon discutable par la défense allemande, sans que l'arbitre anglais Mike Riley ne siffle une faute ainsi qu'un pénalty^[70]. Les Allemands pressent jusqu'à la fin sans réussite. À la 92^e minute, Miroslav Klose a la balle de match : il croise trop sa tête plongeante aux six mètres alors qu'il a pris la défense de vitesse^[69].

Finalement, l'Allemagne pense au match suivant contre les Tchèques pour le sélectionneur allemand Rudi Völler^[71]. A contrario^[4], à l'image de son sélectionneur^[72], les Lettons voulaient faire chuter une grosse équipe^[59], ont réussi à faire déjouer les Allemands^[68] et fêtent ce match comme un moment historique^[73] : ils peuvent encore se qualifier pour les quarts de finale^[69]. Il s'agit d'un match décevant, selon Ballack :

« (Michael Ballack) Les centres n'étaient pas assez précis. Dans une ou deux situations, nous aurions dû marquer. Nous avons manqué une balle de set, maintenant nous devons gagner contre les Tchèques. Nous ne voulions pas tout risquer pour ne pas prendre de contres. Dans une ou deux situations, nous avons eu de la chance. »

« (Rudi Völler) Bien sûr, on est déçus après un match comme celui-là. Au fond, rien n'est perdu. Avec une victoire, quelle que soit l'issue, nous avons la chance de se qualifier pour le prochain tour, nous devons gagner. »

« (Aleksandrs Starkovs) C'était un match nul historique car c'était le premier point gagné dans un championnat d'Europe. Je suis heureux et très fier pour l'équipe et pour nos nombreux supporters. [...] Nous avons mieux joué que lors du premier match contre les Tchèques. Mon équipe grandit de match en match. »

Feuille de match entre l'Allemagne et la Lettonie

19 juin 2004	Lettonie	0 – 0	Allemagne	Estádio do Bessa XXI, Porto
17:00				Spectateurs : 22 344 Arbitrage : Mike Riley
		(Rapports UEFA, LFF et DFB)

LETTONIE : G 1 Aleksandrs Kolinko DC 2 Igors Stepanovs DC 4 Mihails Zemļinskis ArG 6 Oļegs Blagonadeždins ArD 7 Aleksandrs Isakovs 1e MD 14 Valentīns Lobaņovs 70e MC 3 Vitālijs Astafjevs (c) 79e MC 8 Imants Bleidelis MG 10 Andrejs Rubins A 11 Andrejs Prohorenkovs 67e A 9 Māris Verpakovskis 90+2e Remplacements : A 17 Marian Pahars 67e  M 5 Juris Laizāns 70e  D 16 Dzintars Zirnis 90+2e  Entraîneur : Aleksandrs Starkovs

ALLEMAGNE : G 1 Oliver Kahn (c) ArD 3 Arne Friedrich 21e DC 4 Christian Wörns DC 6 Frank Baumann ArG 21 Philipp Lahm MD 19 Bernd Schneider 46e MG 22 Torsten Frings 53e MC 8 Dietmar Hamann 42e MC 13 Michael Ballack A 9 Fredi Bobic 67e A 10 Kevin Kurányi 78e Remplacements : M 7 Bastian Schweinsteiger 46e  A 11 Miroslav Klose 67e  A 14 Thomas Brdaric 78e  Entraîneur : Rudi Völler

Arbitres assistants : Philip Sharp Glenn Turner Quatrième arbitre : Alain Hamer

 

Une élimination logique face aux Pays-Bas

Après la performance contre l'Allemagne lors du deuxième match, le premier ministre letton Indulis Emsis appelle les joueurs pour les féliciter de cette prestation historique^[74]. Comme le dit Māris Verpakovskis avant le match, la rencontre contre les Pays-Bas constitue un moment décisif puisque les Lettons ont « encore une chance de se qualifier pour les quarts. »^[74].

Dans la même configuration que les matches précédents, les Lettons veulent miser sur les contre-attaques contre les Pays-Bas^{[note 47],[59]}. Mis à part une frappe de Verpakovsis à la deuxième minute^[75], les Lettons sont pris en étau^[4] par les joueurs de Dick Advocaat^[75].

Dès la première minute, la frappe de Seedorf, non cadrée, donne le ton du match. À la douzième minute, le gardien letton Aleksandrs Koliņko fait une belle horizontale pour sortir la frappe de 25 mètres de Phillip Cocu ; à la minute suivante, il remporte son face-à-face contre Ruud van Nistelrooy^[75]. Après ces deux occasions, la pression néerlandaise est si forte que les Lettons cèdent à la vingt-septième minute : faute d'Astafjevs sur Edgar Davids dans la surface. L'arbitre danois Kim Milton Nielsen siffle un pénalty ; il est transformé par Van Nistelrooy, prenant à contre-pied le gardien letton^[75]. Huit minutes plus tard, un coup franc excentré aux 25 mètres est tiré par Seedorf, Cocu de la tête remise pour Van Nistelrooy^[4] qui marque le deuxième but^[75]. À la mi-temps, les Lettons sont menés deux buts à zéro, sans avoir pu trouver Verpakovskis^[76], cadenassé par la défense néerlandaise.

Au retour des vestiaires, les Lettons jouent plus haut ; ils se procurent une occasion par Andrejs Rubins qui à l'entrée de la surface oblige Van der Sar à détourner la frappe^[75]. Les Néerlandais accentuent les frappes : Arjen Robben à la 52^e minute^[75], Makaay à la 73^e minute^[75] et même un but de Marc Overmars à la 71^e minute, refusé pour hors-jeu^[77]. Les Lettons cèdent à la 84^e minute, sur une frappe croisée du gauche de Roy Makaay. Jusqu'à la fin, les Néerlandais continuent à tirer au but sans succès^[75].

Finalement, les Pays-Bas s'imposent largement et logiquement^[75]. La Lettonie n'a cadré que deux tirs dans le match contre seize pour les Néerlandais, et a seulement 31 % de possession de balle^[78], ce qui a été insuffisant contre les Pays-Bas. La Lettonie termine dernière du groupe^[4] et est éliminée.

La déception est grande pour les Lettons, mais, comme le surligne le sélectionneur letton, le manque d'expérience ainsi que la supériorité des Néerlandais ont été déterminants dans la défaite lettonne^[79] :

« (Aleksandrs Starkovs) Je veux féliciter les Pays-Bas, ils ont prouvé qu'ils sont une des plus grandes équipes du tournoi. C'était très difficile pour nous, nous avions montré du potentiel et mis d'énormes efforts mais le résultat n'est pas bon pour nous. Nous avons montré à notre pays une bonne image. J'espère que nous reviendrons et ferons mieux la prochaine fois.

[Nous avons été] trop effrayés de faire des erreurs. Le match contre les Pays-Bas était une question d'expérience, pas tellement de conviction. Je crois que nous avons fait tout ce que nous pouvions dans ce tournoi et nous avons tout donné pour donner une bonne image de la Lettonie. »

Feuille de match entre les Pays-Bas et la Lettonie

23 juin 2004	Pays-Bas	3 – 0	Lettonie	Estádio Municipal de Braga, Braga
19:45	R. van Nistelrooy 27e (pen.), 35e R. Makaay 84e			Spectateurs : 27 904 Arbitrage : Kim Milton Nielsen
		(Rapports UEFA, LFF et KNVB)

PAYS-BAS : G 1 Edwin van der Sar ArD 2 Michael Reiziger DC 15 Frank de Boer (c) DC 3 Jaap Stam ArG 5 Giovanni van Bronckhorst MG 8 Edgar Davids 77e MoC 6 Phillip Cocu MD 20 Clarence Seedorf AiD 7 Andy van der Meyde 63e AiG 19 Arjen Robben ATT 10 Ruud van Nistelrooy 70e Remplacements : M 16 Marc Overmars 63e  A 12 Roy Makaay 70e  M 14 Wesley Sneijder 77e  Entraîneur : Dick Advocaat

LETTONIE : G 1 Aleksandrs Kolinko DC 2 Igors Stepanovs DC 4 Mihails Zemļinskis ArG 6 Oļegs Blagonadeždins ArD 7 Aleksandrs Isakovs MG 14 Valentīns Lobaņovs 53e MoC 3 Vitālijs Astafjevs (c) MoC 8 Imants Bleidelis 83e MG 10 Andrejs Rubins A 11 Andrejs Prohorenkovs 74e A 9 Māris Verpakovskis 62e Remplacements : A 17 Marian Pahars 62e  M 5 Juris Laizāns 74e  M 19 Andrejs Štolcers 83e  Entraîneur : Aleksandrs Starkovs

Arbitres assistants : Jens Larsen Jørgen Jepsen Quatrième arbitre : Lucílio Baptista

 

Davantage d’informations Pts, J ...

Groupe D   Équipe Pts J G N P Bp Bc Diff 1 Tchéquie 9 3 3 0 0 7 4 +3 2 Pays-Bas 4 3 1 1 1 6 4 +2 3 Allemagne 2 3 0 2 1 2 3 -1 4 Lettonie 1 3 0 1 2 1 5 -4

15 juin 2004 Allemagne 1 1 Pays-Bas 15 juin 2004 Tchéquie 2 1 Lettonie 19 juin 2004 Allemagne 0 0 Lettonie 19 juin 2004 Pays-Bas 2 3 Tchéquie 23 juin 2004 Pays-Bas 3 0 Lettonie 23 juin 2004 Allemagne 1 2 Tchéquie

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     Équipe qualifiée ou victorieuse; Pts = points; J = joués; G = gagnés; N = nuls; ^P = perdus;
Bp = buts pour; Bc = buts contre; Diff = différence de buts

Bilan élogieux de l'UEFA pour la Lettonie

Après le tournoi, l'UEFA établit son rapport technique : la Lettonie est classée à la quatorzième place, devançant la Suisse^{[note 48]} et la Bulgarie^{[note 49]}.

Pour l'UEFA, la sélection lettonne est caractérisée comme « une équipe qui joue sur les contre-attaques et laisse jouer l'adversaire, en n'ayant qu'une faible possession de balle »^[80]. De plus, elle est vue comme « une équipe disciplinée, dont tous les joueurs font un pressing intense, avec une défense compacte »^[81].

Les noms qui reviennent le plus sont : l'arrière gauche Stepanovs (pour ses interceptions et ses blocages^[81]), le gardien de but Koliņko (présent sur les centres^[81]), l'ailier gauche Rubins (pour son côté dribbleur^[81]), l'attaquant Prohorenkovs (pour sa mobilité^[81]) et l'attaquant Verpakovskis (pour leur entente en attaque^[81]). Lorsque l'UEFA parle des contre-attaques, elle prend toujours comme référence la Lettonie du fait de son style de jeu^[81].

Pour la Lettonie, bien que cet Euro se solde par deux défaites et un nul ainsi qu'une dernière place du groupe D, le bilan est plutôt positif. Le match nul contre l’Allemagne (0-0) a énormément surpris^[82] et a mis en avant la « Zelta paaudze », dont les principaux noms qui reviennent auprès des Lettons sont Māris Verpakovskis et Aleksandrs Starkovs. Pour les Lettons, cette génération est constituée d'un noyau de joueurs expérimentés^[83], âgés d'au moins 25 ans^[81], et bien assortis. Ils ont un jeu tactiquement discipliné et axé sur la contre-attaque, avec quelques joueurs aguerris à l'étranger^[84]. De plus, avec du recul, les joueurs lettons ont permis de changer le regard des Lettons sur le football^[83], eux qui sont davantage axés sur le basket et le hockey-sur-glace. Comme le dit Verpakovskis en 2013 dans une interview à diena.lv, ce moment est pour lui « la plus grande réussite de sa carrière »^[85] et a permis en 2004 aux Lettons de faire du football la passion du peuple et cela constituait les années merveilleuses du football letton^[85].

Les espoirs vus à l'Euro vite retombés

Après l'Euro 2004, l'attaquant letton Māris Verpakovskis, évoluant dans le club ukrainien du Dynamo Kiev, est élu Footballeur de l'année 2004^[86] (Labākais futbolists en letton), récompensant les efforts accomplis lors du tournoi. Le sélectionneur a été récompensé du titre de meilleur entraîneur de l'année^[86] (Labākais treneris en letton) lors de la soirée de gala en l'honneur du football letton, le 13 décembre 2004.

Mais avec le départ^[87] du sélectionneur Aleksandrs Starkovs pour le club russe du Spartak Moscou en septembre 2004, remplacé par son assistant Jurijs Andrejevs à la tête de la sélection lettonne, les promesses de valoriser la sélection lettonne ne sont pas tenues. Certains internationaux lettons comme Oļegs Blagonadeždins^{[note 50]}, Mihails Zemļinskis^{[note 51]} et Andrejs Štolcers^{[note 52]} mettent progressivement fin à leur carrière internationale^[4]. Progressivement, la « Zelta paaudze » arrête d'apparaître en sélection et les trois derniers à disputer des matches avec les Sarkanbaltsarkanie sont le milieu Juris Laizāns en 2013 (faisant de lui le troisième joueur le plus capé de la sélection lettonne), l'attaquant vedette Māris Verpakovskis en 2014 (meilleur buteur de la sélection avec 29 buts) et le gardien de but Aleksandrs Koliņko en 2015.

Mais surtout, la sélection lettonne ne réitère pas son résultat dans les éliminatoires aux Coupes du monde et de l'Euro suivantes. L'exception est l'édition 2010, où la Lettonie a terminé troisième, à trois points du barragiste, à savoir la Grèce. Bien qu'elle ait remporté la King's Cup 2005^[88], elle ne réussit plus à rééditer cet exploit^[85] et n'a plus le soutien aussi fervent qu'à l'époque^[85].

Néanmoins, cette « Zelta paaudze » reste dans les mémoires lettonnes^[89] et pour commémorer cela, un match des légendes^[90] est organisé par la fédération géorgienne de football (GFF) le 18 octobre 2024 à Koutaïssi, entre les légendes géorgiennes et lettonnes^[91]. Ce match réunissait neuf joueurs lettons ayant disputé l'Euro 2004 (Koliņko, Zemļinskis, Blagonadeždins, Isakovs, Korabļovs, Astafjevs, Verpakovskis, Prohorenkovs, Miholaps) et d'autres joueurs lettons connus dont Aleksandrs Cauņa^{[note 53]} ainsi que le sélectionneur de l'époque Aleksandrs Starkovs. Il finit sur un match nul (4-4)^[90].