Éruption du Merapi en 2010

Le Merapi est un stratovolcan culminant à 2 911^[2] ou 2 968 mètres d'altitude dans le centre de l'île de Java, en Indonésie^[3]. Il est situé dans une région parmi les plus densément peuplées au monde avec des valeurs atteignant 1 000 hab./km^2[4], notamment avec la ville de Yogyakarta au sud, dont l'agglomération comptait 723 210 habitants en 1990^[5], et la plaine de Kedu vers l'ouest^[3]. Les pieds du volcan et ses pentes jusqu'à une altitude relativement élevée sont habités par de nombreux agriculteurs, attirés par la fertilité des sols^[6] qui permettent plusieurs récoltes par an, notamment de riz. Ces terres sont fertilisées par les cendres volcaniques rejetées par le Merapi et qui retombent dans les environs au gré des vents. Ces cendres sont émises au cours d'éruptions volcaniques qui sont fréquentes, 49 entre celle de 1548, la première observée par les Européens, et celle débutée le 26 octobre 2010, dont 23 au cours du XX^e siècle soit une tous les quatre ans environ^[7]. Ces éruptions se traduisent généralement par la croissance d'un dôme de lave dans le cratère sommital^[7]. Par la pression dans la chambre magmatique, ce dôme de lave s'effondre ou explose en produisant des nuées ardentes qui déposent d'importantes couches de cendres^[7]. En cas de fortes pluies, fréquentes sous le climat tropical de Java, ces cendres peuvent former des lahars, des coulées de boue pouvant parcourir des dizaines de kilomètres en faisant d'importantes destructions sur leur passage^[7].

Si on écarte une suspicion d'éruption le 19 mai 2008, la précédente éruption du Merapi s'est déroulée de mars 2006 au 9 août 2007^[7]. Typique des éruptions péléennes, elle s'est traduite par la formation d'un dôme de lave, qui a donné naissance à une coulée de lave pâteuse s'échappant du cratère^[7]. Néanmoins, des nuées ardentes se sont produites au cours d'explosions d'indice d'explosivité volcanique de 1 lorsque la pression interne du volcan devenait trop importante^[7]. Le volume de lave émis est supérieur à 4 × 10⁶ m^3[7]. Malgré l'évacuation des populations menacées, l'éruption a fait plusieurs morts et des dégâts^[7].

Après deux ans et demi de repos, le Merapi montre des signes de réveil à partir de mars 2010, avec un gonflement du volcan de 0,1 à 0,3 millimètre par jour^[8]. Ce phénomène s'accélère à la fin de l'été pour atteindre 11 millimètres quotidiens le 16 septembre, 0,6 centimètre fin septembre, 10,5 centimètres le 21 octobre et 42 centimètres le 24 octobre^[8]. Dans le même temps, une crise sismique apparaît début septembre et le dôme de lave se réchauffe à partir de fin octobre^[8]. Outre ces mesures, on observe des phénomènes comme une avalanche de débris le 12 septembre et la formation d'un panache volcanique blanc s'élevant à 800 mètres au-dessus du sommet du Merapi^[8]. Les autorités sont alors convaincues de l'imminence d'une éruption et remontent le niveau d'alerte au niveau 2 le 19 septembre, au niveau 3 le 21 octobre et au niveau 4, le plus élevé, le 25 octobre^[8]. Le même jour, elles lancent une recommandation aux populations situées dans un rayon de dix kilomètres autour du sommet, soit entre 11 000 et 19 000 personnes, pour qu'elles évacuent immédiatement leurs villages^[8].

L'éruption commence le 26 octobre à 17 h heure locale par des explosions produisant des nuées ardentes qui dévalent les flancs ouest-sud-ouest et sud-est^[8]. Cette série de nuées ardentes, qui durent pour la plupart entre deux et neuf minutes hormis deux d'entre elles qui se développent pendant 33 minutes, se termine à 18 h 54^[8]. Ces nuées ardentes sont accompagnées de bruits sourds, d'un panache volcanique s'élevant à environ 4 500 mètres d'altitude^[6] et le rougeoiement du dôme de lave est visible depuis le nord^[8].

Après ce premier épisode éruptif, l'activité reprend de manière plus soutenue dans la nuit du 29 au 30 octobre à 1 h^[9],[10]. Les cendres volcaniques retombant jusqu'à dix kilomètres du volcan et les explosions étant plus bruyantes, des milliers de personnes vivant encore dans la zone d'évacuation fuient en pleine nuit, portant le nombre de réfugiés à 50 000^[10],[11]. Le 3 novembre, devant l'intensification des explosions, les autorités portent le rayon de la zone d'évacuation à quinze kilomètres autour du sommet du volcan^[12]. Le lendemain, les explosions se poursuivent en gagnant encore en puissance^[12]. Le panache volcanique atteint huit kilomètres d'altitude et les nombreuses nuées ardentes qui dévalent le flanc sud font jusqu'à neuf kilomètres de longueur^[12].

À partir du 18 novembre, l'éruption perd en intensité avec une baisse de l'activité sismique, du nombre de nuées ardentes et de l'altitude du panache volcanique qui atteint entre 4,5 et 6 kilomètres d'altitude^[13]. Des lahars commencent à se former sur les pentes du volcan au cours du mois de novembre 2010^[13]. Ceux des 3 et 9 janvier 2011 provoquent des destructions, un mort, un blessé et des évacuations^[14]. L'échelle de risque volcanique est abaissée à 3 sur une échelle de 4 le 4 décembre 2010^[15] et à 2 le 9 janvier 2011^[16], ce qui traduit la fin de cette éruption^[17].