Étienne-Jean-François Le Herpeur

Étienne-Jean-François Le Herpeur, né à Caen le 15 février 1797, rue des Capucins, est le fils de Jean-François Le Herpeur, fabricant de bas, et de Marie-Françoise-Adélaïde Lubin^[1]. Il est ordonné prêtre le 22 septembre 1820^[2].

Alors qu'il n'est encore que diacre, il est choisi pour rejoindre la toute nouvelle communauté religieuse créée par l'évêque de Bayeux, Charles Brault^[3], les Missionnaires de Bayeux. D'abord installés à Sommervieu, la communauté est bientôt envoyée au bourg de La Délivrande^[4]. Le Herpeur restera avec ses confrères pendant près trente ans, participant à de nombreuses missions d'évangélisation et desservant la chapelle de Notre-Dame de la Délivrande, alors important lieu de pèlerinage du diocèse.

Le 3 février 1851, il est nommé premier évêque de Fort-de-France. Il arrive en Martinique le 24 avril 1851, après avoir essuyé une forte tempête sur la route qui le pousse à faire un vœu à Notre-Dame de la Délivrande, c'est l'origine du pèlerinage diocésain qu'il instaure le 13 décembre 1851^[5].

Il manifeste alors une volonté de reprise en mains du clergé local pour affirmer son autorité et uniformiser les pratiques locales par rapport à la Métropole et insiste même pour que la liturgie romaine soit « respectée dans toute sa pureté »^[6]. Il manifeste cependant une plus grande souplesse que son collègue de Basse-Terre et Pointe-à-Pitre^[7]. En même temps, il est aussi désireux d'établir un clergé autochtone en Martinique et fonde dès son arrivée un petit et un grand séminaire à Saint-Pierre^[8] Il favorise aussi l'arrivée de la congrégation du Saint-Esprit pour former les nouveaux prêtres^[9], il développe le nombre de paroisses et réorganise celles qui existaient déjà, tout en rénovant les lieux de culte^[10]. Enfin, il fait appel aux congrégations enseignantes pour augmenter le nombre des établissements scolaires de son diocèse^[11]. Il fait de la lutte contre les « mauvais livres » et les « distractions suspectes » une action prioritaire de son apostolat^[12]. Il veut aussi développer la piété mariale et la communion fréquente^[13].
Après une œuvre importante de fondation et d'organisation du nouveau diocèse, il meurt le 13 avril 1858 au séminaire-collège de Saint-Pierre. Il est enterré dans la cathédrale de Saint-Pierre^[2].