バウアーは1870年1月6日、東プロイセンのケーニヒスベルク近郊のダルクエーメン(現ロシア連邦オジョルスク)で生まれた。父は裁判所職員のグスタフで、母はヘンリエット(旧姓グロース)。先祖は1731年に東方移住した南ドイツからの移民だった。1884年にケーニヒスベルク(現カリーニングラード)の国民学校を卒業後、弁護士事務所で書記として働く。1888年に大病して片足を切断した。1893年から著名な法律事務所で事務長を務め、1895年に労働組合「ドイツ事務員中央協会」を設立。1902年に労働組合活動を理由に解雇されるとレストランを経営するが一年で辞め、「中央労働者書記局」の代表となる。1908年から1918年までドイツ労働組合委員会(Generalkommission der Gewerkschaften)の第二書記を務める。1911年10月2日、バウアーはヘドウィグ・モッホと結婚した。1912年には新設の国民保険の監査役会長に選出される。
ドイツ社会民主党に入党して党内では右派に属し、第一次世界大戦を支持した。1912年、ブレスラウ(現ポーランドのヴロツワフ)の選挙区から選出され、ドイツ帝国議会議員に選出される。1915年から議会財務委員。1918年、宰相バーデン公マクシミリアンにより労働行政長官に任命される。同じ社会民主党員で前首相のフィリップ・シャイデマンは無任所行政長官に任命された。帝国宰相マクシミリアンが辞任した後に成立したエーベルト内閣でも留任した。労働長官在任中、バウアーは工場憲法を導入し、20歳以上のあらゆる選挙における普通選挙権、賃金協定の規制、権利としての上訴を伴う恣意的解雇からの保護、復員労働者の再就職、国民健康保険、地方自治体の社会福祉(州と政府の分割)、公務員組合の権利、農業労働改革、国内労働改革、8時間労働などの多くの法令を発布した。[1]
Karlludwig Rintelen: Ein undemokratischer Demokrat: Gustav Bauer. Gewerkschaftsführer - Freund Friedrich Eberts - Reichskanzler. Eine politische Biographie, Lang, Frankfurt/M. 1993, ISBN 3-631-45299-3 (バウアーに関するほぼ唯一の、きわめて批判的な詳細な文献)
Martin Voigt: Gustav Adolf Bauer. S. 177 - 190. In: Wilhelm v. Sternburg (Hrsg.): Die deutschen Kanzler. Königstein/Ts.: athenäum 1985. ISBN 3-7610-8382-3
Braun, Bernd: Die Reichskanzler der Weimarer Republik. Zwölf Lebensläufe in Bildern. Droste, Düsseldorf 2011, p. 100 – 133. ISBN 978-3-7700-5308-7.
Mayer, Paul (1953), "Bauer, Gustav Adolf", Neue Deutsche Biographie (in German), vol. 1, Berlin: Duncker & Humblot, p. 638; (full text online)
Rintelen, Karlludwig: Ein undemokratischer Demokrat: Gustav Bauer. Gewerkschaftsführer – Freund Friedrich Eberts – Reichskanzler. Eine politische Biographie, Lang, Frankfurt/M. 1993, ISBN 3-631-45299-3 (the only biography of Gustav Bauers and a very critical account)
Voigt, Martin: "Gustav Adolf Bauer". p. 177–190. In: Wilhelm v. Sternburg (Hrsg.): Die deutschen Kanzler. Von Bismarck bis Schmidt. Königstein/Taunus: Athenäum 1985. ISBN 3-7610-8382-3.