コホート研究

観察研究は、ある一時点の状態を観察する横断研究と、同一の対象を一定期間にわたって追跡する縦断研究に大別される。コホート研究は縦断研究の一種であり、共通の特徴を持つ対象集団（コホート）を一定期間追跡する研究である。前向きコホート研究では対象集団を将来に向かって追跡するが、既存の記録を用いる後ろ向きコホート研究もある。いずれも曝露と疾病発生の時間的な前後関係を評価できることが特徴である。こうした特徴に伴う利点と欠点については後述する。

過去の曝露状況が診療記録などとして記録されている場合や、職業コホートなど既存の集団データが利用可能な場合には、それらの情報を用いて曝露状況と疾病発生との関連を調べることができる。このように研究者によるデータ収集・解析を過去にさかのぼって行う研究方法を後ろ向きコホート研究（英語: retrospective cohort study）という。歴史的コホート研究（英語: historical cohort study）と呼ばれることもある。

観察の対象となる集団は必ずしも人間ではなく、動物集団を対象として自然な曝露と疾病発生との関連を調べる研究もコホート研究と呼ばれうる。一方、研究者が意図的に曝露を割り付ける場合（例えば、ある物質を投与したマウスと投与していないマウスの間で癌の発生率を比較するような実験）は、通常は観察研究ではなくランダム化比較試験などの実験研究に分類される。根拠に基づく医療（EBM）では、コホート研究は一般にランダム化比較試験より低いエビデンスレベルに位置付けられる。

コホート研究はしばしば症例対照研究と対比される。コホート研究はこれから起きる未来の事象を追跡し解析するのに対し、症例対照研究は全て起こってしまった過去のことを解析するものである。症例対照研究と比較した場合のコホート研究の利点と欠点を以下に記す。