オニールは、1948年11月25日、インディアナ州フォートウェインに生まれた[2]。ミシシッピ、メンフィス、モービルで育っている[3]。シカゴ郊外のノースウェスタン大学メディル・スクール・オヴ・ジャーナリズムに進学。卒業後もシカゴに残り、1986年にミシシッピに戻るまでシカゴに住み続けた[3]。
1970年、米国初のブルースの専門誌「リヴィング・ブルース」を当時の妻エイミー・ヴァン・シンゲル（1949年10月11日 - 2016年9月19日）他、複数の音楽ライターらと共にシカゴで創刊した。
オニールはこのほか、ブルース・レーベルのルースター・ブルースを1980年にシンゲルらと共同で設立した。このレーベルを1999年に売却すると、2006年にミズーリ州カンザスシティを本社としてスタックハウス・レコードを設立している[4]。
オニールは1993年にロニー・シールズのデビュー・アルバム『Portrait』をプロデュースし、ルースター・ブルースよりリリースした。この作品は、この年の最も優れたデビュー作のひとつと評されるなど、好評を得た[5]。この作品はまた、リヴィング・ブルース誌の評論家投票において最優秀アルバム賞を受賞した[6][7]。
オニールはまた、ウェブ上で「BluEsoterica」というコラムを執筆している[8]。
彼は2002年、シンゲルとの共書『The Voice of the Blues: Classic Interviews from Living Blues Magazine』(ラウトレッジ刊、ISBN 978-0415936545)を出版した。これはリヴィング・ブルース誌初期のマディ・ウォーターズ、ジミー・リード、ジョン・リー・フッカーその他のアーティストへの両者によるインタビューを編集したものである[3]。
オニールは2002年、ブルースの殿堂入りを果たした[9]。
2006年以降は、リヴィング・ブルース誌の元編集長のスコット・バレッタと共にミシシッピ・ブルース・トレイルのプロジェクト調査と執筆に関わっている。2025年現在、このプロジェクトが設置した標識（マーカー）数は219に上っている[3][10]。
2011年6月、オニールはリンパ癌と診断された[11]。2025年12月3日付けの本人のFacebookの投稿でそれまでの病状と治療についての説明とともに、元気になったことが報告された[12]。
