インガルズは1833年12月29日にマサチューセッツ州ミドルトンで生まれた。1855年にウィリアムズ大学を卒業した。機知のある人という後の評判を予感させるものとして、その卒業論文の題は「ミイラの生活」であり、学生生活を風刺したものだった。インガルズは法律を学び、1857年に法廷弁護士として認められた。その後カンザス準州に移転し、1860年にアッチソンに落ち着いた。そこでは反奴隷制の運動に加わり、カンザス州を自由州にするために尽力した。1859年のワイアンドット憲法制定会議の代議員となり、カンザス州の標語である「困難を克服して星を目指そう」(Ad Astra per Aspera)を作った者だとされている。