ナトロン湖

湖の大きさは降雨量によって変動するが、最大で長さ57 km、幅22 kmとなる。水深は浅く3mに満たない。湖の南端から東方にゲライ山（英語版）、南端から南方にオルドイニョ・レンガイがある。中央ケニア高地に23,207 km²の大きな集水域を持ち、主な流入河川は北から国境線を越えて流れ込むエワソ・ンギロ川（英語版）（Ewaso Ng'iro River / Ngare Nyiro River）と北西から流入するペニンジ（英語版）川である。また、湖の底や周辺から噴き出す、熱くソーダ分に富んだ湧水も湖水を養っている。流出口は地表・地下ともに無く、水の損失は蒸発のみによって起こる。タンザニアの標高の低い半乾燥地域にあり、年間800 mmに満たない降雨のほとんどが12月～5月の間に降る^[1]。日中の気温はしばしば40℃を超える。この暑い乾燥した環境のために湖の蒸発率は高く、塩性の土地から継続して塩分が流入するため、湖水の塩分濃度は極めて高い。ナトロン湖の湖水は少なくとも8％の塩化ナトリウムを含んでいる^[2]。ナトロン湖は溶解した炭酸ナトリウムが豊富なため、触れるとヌルヌルする。また、湖の北西側は少なくとも2,100 km²が厚さ平均1.5 mの混合塩の層によって覆われていると見積もられている^[2]。北方のマガディ湖とともにマガディ-ナトロン盆地を形成している。鮮新世後期と更新世の間、何回かこの盆地に広大な湖ができたと考えられていて、多数の乾燥塩湖層がある。約5,000-6,000年前の雨の多かった時期以降、ナトロン湖は乾燥した環境の中で縮小を続けており、やがて塩類平原となり、最終的に草原になると推測されている。

ナトロン湖は、その非常に高い蒸発率によって特徴的な色彩を見せる^[3]。乾季の水が少ない時期は、湖水の塩分濃度が上昇し、好塩性微生物が繁殖をはじめるレベルに達する。好塩性微生物はある種の藍藻類を含む。藍藻類は水中で成長して植物のように光合成によって自らの栄養分を得る微小生物である。藍藻類などが持つ赤い色素が、湖一面に広がる深い赤みを生み出し^[4]、浅瀬をオレンジ色に染めている。湖面に析出するアルカリ塩の固形物も、湖に住む好塩性微生物によって時として赤やピンク色に染まる。結晶化したソーダ分の塊は丸く成長しながら、湖面に不思議な模様を作り出す^[5]。

ナトロン湖のアルカリ性はアンモニアと同程度のpH 9～10.5に達し、熱水泉の近くの泥の中は摂氏50度に達する上に、降雨の後は塩分濃度が突然に変化する。極端で可変な環境ために生物多様性は低いが、この環境に適応した少数の生物種の個体群サイズは大きい。

湖の周りの干潟ではコフラミンゴとオオフラミンゴの大きな群れが棲息する^[1]。コフラミンゴは湖の浅瀬にいるカイアシ類を食べる。湖の塩分が増加すると藍藻もその数が増えてゆき、より多くのコフラミンゴの巣を養うことができる。ナトロン湖は絶滅の危機が心配されるコフラミンゴが継続して繁殖を行う唯一の湖になっており、大地溝帯に住む250万羽のコフラミンゴがこの湖で繁殖を行う。ここがコフラミンゴの唯一の繁殖地となっているのは、苛烈な環境であるがゆえに繁殖地を脅かそうとする捕食者たちの侵入を防ぐためである。オオフラミンゴはボツワナのマカディカディ塩湖が主要繁殖地であるが、ナトロン湖も重要である。この湖はフラミンゴ類の不可欠な繁殖地であるが、主要な餌場は藍藻類と小型甲殻類がより豊富なケニアのナクル湖とボゴリア湖である。

ナトロン湖にはたった1種のキクラ科の魚類、オレオクロミス・アルカリクス（英語版）（Oreochromis alcalicus）が水温36℃-40℃の湖岸の熱水泉流入口に棲息している^[1]。この魚はグレート・リフト・ヴァレーの塩湖に固有の種であり、高い水温・塩性とともに降雨後の急激な水質の変化にも耐えられるように適応している。1999年、ナトロン湖から新たに2つの近縁種、Oreochromis latilabris（英語版） とOreochromis ndalalani（英語版）が報告された。これら3種をマガディ湖のO. grahami（英語版）とともにアルコラピア属（英語版）（Alcolapia、または亜属）に分ける分類もある。

ナトロン湖の周囲にはほかに、オグロヌー、シマウマ、ガゼル、アフリカゾウ、クロサイ、キリン、アフリカスイギュウ、インパラなどの哺乳類が棲息している^[1]。ナキヤモリ属（英語版）の一種、Hemidactylus squamulatus（英語版）はリフト・ヴァレーにあるソーダ湖周辺の生態系のスペシャリストである。

2001年7月4日、ナトロン湖の生物多様性を鑑み、ナトロン湖流域（ナトロン湖盆地）の22万haあまりがラムサール条約登録地に指定された^[6]。