ニシオンデンザメ

北大西洋全域と、沿岸沖の大陸棚地帯に生息。英名が示すように、グリーンランド近辺の海域にも分布。

緯度が北の低水温の海水であれば、浅い海域にも浮上してくる。

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  体型のスケッチ

ツノザメ目の最大種で、最大体長7.3メートルにもなる。体色は灰色。近縁種のオンデンザメと同じく深海性だが、エサを求めて浅海や河口付近にも上がってくるなど行動範囲は広い。

顎の歯は上顎に付いている歯がやや突き出て、下顎の歯がやや小さくなっている。吻部はやや前方に突き出る。体型はやや太めで横幅がある。

体の大きさに比べて、鰭と目はやや小さい。目に寄生性のカイアシ類をぶら下げている個体が存在する。視力は、寄生生物の影響や生息環境が過酷な条件であることから障害や退化性があると考えられてきたが、カリフォルニア大学アーバイン校の研究で、視力をほとんど失わずに保ち続けている可能性が示された^[2]。

同属のオンデンザメとは大きさや見た目などよく似ているが、オンデンザメは第1背鰭と第2背鰭との間の長さが吻端から第1鰓孔までの長さの3分の2であるのに対し、本種は第1背鰭と第2背鰭の間の長さが吻端から第1鰓孔までの長さとほぼ等しい^[3]。

既知の脊椎動物としては最も長寿であり、放射線年代測定法によって推定された最も高齢な個体は392±120歳（272～512歳）であった。また、メスの性成熟には約150年かかると推定されている^[4][5]。

ニシオンデンザメの極端な長寿は、単一の要因ではなく、寒冷な深海環境、大型で活動性の低い生活様式、低い代謝率、成長と性成熟の遅さ、分子レベルの維持機構などが関与すると考えられている。

同種は北大西洋および北極海の低温海域に分布する深海性の大型軟骨魚類である。長寿種に共通する生活史として、成長が遅く、成熟が遅く、個体群の増加率が低いことが挙げられており、ニシオンデンザメもこのような特徴をもつ長寿性深海性軟骨魚類の一例とされる^[6]。

代謝面では2020年の研究において、ニシオンデンザメの安静時および活動時の代謝率が初めて推定された。同研究では、全身の安静時代謝率は非常に低いものの、体サイズと水温を考慮すると他のサメ類から予測される範囲内であり、極地性生物が低温に適応して高い代謝率を維持するという「代謝的寒冷適応」は支持されなかった^[7]。このことから、同種の低いエネルギー要求は、特殊な代謝機構だけではなく、大型で変温性であること、および低温環境に生息することと関連していると考えられている。

行動面でも、ニシオンデンザメは体サイズを考慮しても遊泳速度が非常に遅い魚類の一つとされる。遊泳速度と尾びれの拍動頻度を調べた研究では、巡航速度や最大遊泳速度が同サイズの魚類としては低いことが報告されている^[8]。この低活動性は、低いエネルギー消費や緩慢な生活史と整合的である。

さらに、2026年に発表された染色体レベルのゲノム研究では、ニシオンデンザメの長寿に関連しうる分子機構として、免疫、がん抵抗性、DNA修復、クロマチン安定性などに関わる遺伝的特徴が示唆された^[9]。ただし、これらの遺伝的特徴が長寿にどの程度寄与しているかについては、今後の検証が必要である。

鰭が小さく、ズングリとした体型である。低温域に生息しているため筋収縮速度が遅く、泳ぐ速さは時速1km程度と、サメ類に限らず大型魚類の中でも極端に遅く^[10]、「世界一のろい魚」とされる^[11]。一方、食性は非常に多彩で、サケやマスなどの魚類や底生性動物を主に捕食するが、大型の個体となると、アザラシを襲うようになることが胃の内容物から判明している。動きが遅いため、待ち伏せや不意討ちといった方法で捕食しているとされる。

貪欲で、エサになりそうなものであれば、何でも口に入れるようで、胃の中からトナカイやホッキョクグマの骨が見つかった事例がある。しかし、死亡して漂流していた個体を食べた可能性も指摘される。

中には、船員の長靴や海に沈んだ人間の遺体が胃の中で発見された例もある。

体が大きく、貪欲な食性のため潜在的に危険なサメとされるが^[12]、低温海水域に分布しているため、直接害に及ぶことはないとされる。

肉にはトリメチルアミン-N-オキシドが含まれており、加熱することで解毒される。肝臓は肝油などに利用され、アイスランドでは発酵食品「ハカール (Hákarl) 」の素材にもなるため、北極海近辺では年間3万匹あまりが捕獲されている。

北方系原住民の人々は古くから本種を利用しており、疑似餌を丈夫なロープにくくりつけ、氷の下に巻き、そこで誘い出された個体を捕獲していた。