1963年ソウル特別市生まれ。ソウル大学で経済学を学んだのち、1992年ケンブリッジ大学より博士号取得。1990年から同大で開発経済学を教える。2003年、『はしごを外せ』でグンナー・ミュルダール賞を受賞。これまで世界銀行、アジア開発銀行、国連貿易開発会議など多数の国際機関のコンサルタントを歴任。2005年、経済学の未開拓分野を切りひらいた者に与えられる「レオンチェフ賞」を41歳の最年少で受賞し、脚光を浴びる。ノーベル経済学賞を受賞したアマルティア・センやダニエル・カーネマンも同賞を受賞している。