野鳥観察

肉眼観察以外にも、よりよい条件で観察を行うために、双眼鏡、フィールドスコープと呼ばれる地上用の望遠鏡、又は高倍率の望遠レンズを付けたカメラなどが用いられることが多い。ただし、カメラは、それ以外のものとは用途が異なり、記録のための道具である。カメラに気を取られているとじっくり観察することができないため、嫌う人も多い。鳥の種類の同定のためには、野外で使いやすい小型で軽量の図鑑（通称「フィールドガイド」）が多く市販されている。野外用の小型図鑑には、野外での鳥の区別点のポイントや鳴き声の特徴などが重点的に記載されている。

一般に、初心者は、鳴き声や姿を垣間見ただけでは種類の同定が難しいことが多く、経験者に同行することが楽しむ秘訣である。この意味で、野鳥観察を行うサークル活動的な集まりが多い。最初のうちは、観察した種類数を増やしていくのが楽しい趣味だが、近場でひととおりの種類を観察すると、その先は、より詳細に、個体数や行動など、生態に興味を持ったり、遠出をしてさらに見たことのない種類を観察するなど、楽しみに広がりが出る。確かな目を持った観察者であれば、特定の場所における鳥の種類ごとの分布密度調査や、渡りの詳細を解明する生態調査などの一端を担うことも可能であり、逆にこういった分野ではアマチュア調査者の果たす役割は大きい。

趣味としての探鳥は、1889年英国王立鳥類保護協会が設立され、野鳥を捕殺したり飼育することを禁止しようということで、鳥を見て楽しむことが奨励された^[3]。20世紀に入り、欧米を中心に広がった。日本においては、昭和10年ごろ中西悟堂らによって提唱され現在に至る。

鳥類の特徴は、昼行性の種類が圧倒的に多い。さらに、鳥類は季節や環境により住んでいる鳥の種類が違い、変化に富んでいる。いつでも飛んで逃げられることから、人間の姿が遠くに見えてもすぐには逃げずに、じっくり観察が可能であるし、姿や声の美しいものが多い。したがって、いつでも何処でも探鳥を趣味として楽しむことができる。特別の道具を必要とするものでもないが、できれば低倍率の双眼鏡があれば鳥の表情やしぐさまで観察できる^[3]。小さな野鳥を遠くからカメラで撮影するためには高倍率の望遠レンズが適する。野生の動物に親しむには、鳥類はうってつけの動物である。また、哺乳類に比べ、様々な環境において観察可能な種類数が圧倒的に多いことも、コレクションの要素をも含む趣味として成立してきた。

野鳥の観察や撮影は、対象となる鳥類にストレスを与え、生態に悪影響を及ぼすリスクがある。特に繁殖期においては、親鳥が警戒して巣を放棄（育児放棄）する原因となるため、日本野鳥の会などの保護団体は、巣への接近や長時間の滞在を避けるよう呼びかけている^[4][5]。

また、希少な野鳥が出現した際に、情報の拡散により多数の愛好家が殺到し、私有地への無断立ち入りや、路上駐車による通行妨害、近隣住民とのトラブルに発展するケースも報告されている^[6]。こうしたマナー違反やトラブルの増加を受け、日本野鳥の会は2022年に「野鳥観察・撮影のガイドライン」を策定し、野鳥や地域社会への配慮を求めている^[4]。

ノゴマの雄の紅いのどやジョウビタキの翼の白斑のように、良く目立ち種類を見分けるのに役立つ模様をフィールドマークという。また食べかす、ペリット、糞、羽毛や足跡などいろいろの落し物を野外に残す、これをフィールドサインと呼び鳥の生活や食性に関する情報を数多く含んでいる。

日本海の離島には多くの渡り鳥が中継地としていることで知られる所が数多くある。例として長崎県対馬、山口県見島（萩市）、石川県舳倉島（輪島市）などが挙げられる。野鳥の種類も数多く、珍鳥の観察ができることに加え、ある時期には冬と夏の鳥たちを同時に見ることができる。

日本の各地に野鳥公園や野鳥観察施設が開設されている^[7]。各地の公園で、「野鳥の森」と称する野鳥観察コースが整備されている場所がある。