フランツ・ボアズ

ドイツ連邦のヴェストファーレン（ウェストファリア）のミンデンのユダヤ人の家に生まれる。近代化に理解のあるキリスト教の家であったが反抗して入信しなかった。フレーベル (Fröbel) 幼稚園に通った後ギムナジウムに入る。植物の分布の研究をするなど地誌や地理に興味をもっていたが後に数学、物理学を好むようになる。進学のために上京しようとするがキールのグスタフ・カルステンのもとで物理学を習う。正規分布のガウスの法則を研究しようとしたが、指導教員のカルステンの指示でしぶしぶ変更して水の光学的性質について研究する。1881年博士号を得る。ハイデルベルクのクーノ・フィッシャーの審美学の講義をとったのをきっかけにカント思想に凝る。ボンではカント哲学の大家ベンノ・エルドマンの講義を受ける。その後心理物理学に傾心し、ベルリンにいきヘルムホルツのもとで学ぶが徒労に終わる。

学生時代に教わったことのあるテオバルト・フィッシャー (Theobald Fischer) がキールに引っ越してくると地理学を講習する。そのころ学界では文化の差異は何に由来するかという問題で風土、環境が主因であるとする立場と移住による概念の伝播が重要であるとする立場とに分かれて論争が行われていた。1883年その調査のためバフィン島に赴き、ベルリンに帰ったのち1886年に発表して指導教官の資格を得る。

バフィン島の調査をきっかけに非欧米の文化に関心をもち、1885年ルドルフ・ウィルヒョーやアドルフ・バスティアン（英語版）の勤めるベルリンの民族博物館に移る。その後三ヶ月間アメリカへ出国する。1881年11月ニューヨークでサイエンス誌の編集の手伝いを頼まれる。その体験からドイツと違ってユダヤ人であることで冷遇されないアメリカに移住しようと決意し、1887年ニューヨークに市民権を得る。1888年、クラーク大学に就職するが学部がなかったこと、学長のグランヴィル・スタンリー・ホールに嫌がられていたこともあって待遇はよくなかった。1893年のシカゴ万博では助手を務めた。

1896年コロンビア大学の講師になり、1899年教授に昇進する。分立していた学部の統合の申し出がかなってアメリカで最初の人類学の博士課程が設置される。その間関連する分野をまとめるアメリカ人類学会（英語版）（AAA）の設立にも尽力する。学会ではマクジー（W.J. McGee ）が影響力をもち、会員は人類学者だけにしようとしたが彼の意向で人類学者でなくとも入会できることになった。1902年マクジーが会長、ボアズが副長になった。（以下プトナム、パウエル、ホルムズが続く）

人類学の四部門として自然人類学、言語学、考古学、文化人類学を掲げた。

ネイティブアメリカ諸語の研究を行ったが、そのときに影響を受けた弟子のエドワード・サピアのように言語と文化について研究はしなかった。当時の研究者の風潮（関係ない事例を取り上げて先住民は遅れているとする）に反対して文化相対主義を唱えた。

• 1889年、「On Alternating Sounds」：1888年にペンシルベニア大学のダニエル・ガリソン・ブリントンの出した論文の批判。先住民は同じ単語に毎回違った発音をする、不合理だから遅れている、という主旨に音素の変異の概念（同じ音を違うように聞き取っているに過ぎない）をもって反論した。