マーセド川
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ヨセミテ国立公園の南部を通る時の急な流れで知られており、ヨセミテ渓谷の複雑な地形を作り出す役割を果たした。しかし、平野部に出ると川の様相は一変し、農地の間をゆったりと流れる。
この川の流域には、ミウォク族やパイユート族といったアメリカン・インディアンの部族が、何百年にもわたって住んでいた。彼らは、肥沃な土壌に育まれた豊かな動植物を糧に生活していた。更に歴史を遡れば、北アメリカの太平洋岸が地殻変動により隆起してシエラネバダ山脈が形成される過程で、川の上流では大規模な浸食が、下流では沖積層の堆積が生じた。
19世紀初頭に、アルタ・カリフォルニアの支配権を得たメキシコ政府が、このセントラルバレーの地に軍事遠征隊を送ったのが、外部から人が入った初めである。その後、アメリカ人がセントラルバレーに入植を始め、1848年、シエラネバダ山脈でカリフォルニア・ゴールドラッシュが始まると、1860年代、川沿いにヨセミテ渓谷鉄道が開通した。鉄道は当初マーセド川下流の町に鉱物や材木を運ぶものであったが、後にヨセミテ国立公園となる地域への観光客を増やす役割も果たした。白人とネイティブ・アメリカンとの対立が激化して数次の戦争が起き、ついにアワニチ族はヨセミテ渓谷から駆逐されてしまった。
その後、マーセド川に巨大なダムが造成されると、セントラルバレーに灌漑農業がもたらされた。しかし、水の需要が供給を上回ることが多く、下流域には水量の減少による悪影響も生じた。20世紀前半以来、サケは遡上を妨げられ、川沿いの湿地や河畔林も大幅に減少した。近年は、水の流れるパターンを自然のものに似せたり、サケの孵化場を設けたりして、残された動植物の生息環境を保存する取組みが行われている。
流路
マーセド川の起点は、ヨセミテ国立公園の南東部、マーセド湖付近の三つの支流（ライエル支流、トリプル・ピーク支流、マーセド・ピーク支流）の合流点である。そこから西に向かって、数々の峡谷、渓谷を通り、セントラルバレーの平地に至るまで、180kmを流れる。源流は、シエラネバダ山脈の一部をなすクラーク山脈の麓に当たり、標高2413メートルである。そこから、険しい花崗岩の峡谷を16kmにわたって流れた後、小ヨセミテ渓谷を通って、ヨセミテ渓谷へ向かう。ジョン・ミューア・トレイルと合流した後、ネバダ滝、そしてバーナル滝を流れ落ちる。イリルエット支流を受けてから、ヨセミテ渓谷の中を通る。渓谷内ではマツ林の間を曲がりくねるように進む[1][2][3]。
テナヤ支流、ヨセミテ支流、ブライダルベール支流、ピジョン支流がそれぞれマーセド川に流れ込んだ後、渓谷の終端ではモレーン（堆石）の裂け目を通って出る。そこからカスケード支流を加え、エル・ポータルの町付近で南に転じ、マーセド川峡谷を通る。ヨセミテ国立公園の出口から、最大の支流、マーセド川南支流が合流するまでの数マイルは、カリフォルニア州道140号が並走する。そして今度は北に向きを変え、マーセド川北支流と合流し、数マイル進むと、新エクスチェッカー・ダムにせき止められてできたマクルア湖へ注ぐ。残った水量は、更に西へ流れ、セントラルバレーを通り、ターロックの町の数マイル南でサンワーキン川へ合流する。
