ラッセル・ヒグチ

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ヒグチは1990年代初頭に、バイオテクノロジー企業であるCetus Corporationに所属し、PCR反応の増幅過程をリアルタイムで検出・定量する手法の研究に携わった。この時期に発表された一連の研究は、後にリアルタイムPCR（定量PCR、qPCR）として確立される技術の基盤となった。

その後、ヒグチはRoche Molecular Systemsに所属し、分子診断分野におけるPCR関連技術の研究開発に従事した。同社在籍時の研究成果は、リアルタイムPCR法の実用化および臨床検査分野への普及に寄与したとされている。

これらの研究への貢献により、2019年には分子病理学会（Association for Molecular Pathology）からAward for Excellence in Molecular Diagnosticsを受賞している。

PCR法の発明者として知られる、マリスの「特定の塩基配列の増幅」を目的とするのに対し、この技術は試料中のDNA量を正確に「定量」することを可能にした点に特徴がある。Higuchi R, Fockler C, Dollinger G, Watson R (1993). “Kinetic PCR analysis: real-time monitoring of DNA amplification reactions”. Biotechnology (N Y) 11 (9): 1026-30. doi:10.1038/nbt0993-1026. PMID 7764001. 

従来のポリメラーゼ連鎖反応（PCR）は、反応終了後に増幅産物を電気泳動などで検出する「終点解析」が主流であり、増幅過程そのものを反応中に観測することは困難であった。このため、PCR反応を用いた定量は精度や再現性に課題があり、主に定性的解析に用いられていた。

ヒグチらは1992年、PCR反応中に生成されるDNA増幅産物を同一反応系内で検出する手法を報告し、増幅反応をリアルタイムで追跡可能であることを示した。この研究により、従来の終点PCRとは異なり、PCR反応の進行を反応中に連続的に観測できるという新しい解析概念が提示された。

続く1993年の研究では、蛍光シグナルを用いてPCR反応の進行を反応中に定量的にモニタリングする手法が示され、反応速度論に基づく解析が可能であることが明らかにされた。これにより、PCR反応は単なる増幅手段から、増幅過程そのものを定量的に評価できる技術へと発展した。

これらの一連の研究は、PCR反応を「反応中に観測・定量する」という概念を実証したものとして評価されており、後にリアルタイムPCR（定量PCR、qPCR）として確立される技術の原型を成したとされている。

後続のレビュー論文では、ヒグチらの研究は「PCR反応をリアルタイムで定量的に観測可能であることを初めて実証した研究」と評価されており、リアルタイムPCR（定量PCR、qPCR）技術の先駆的成果として位置付けられている。また、この手法は当初「Kinetic PCR」として報告されたが、後にリアルタイムPCRとして一般化した^[1]。

これらの研究は、PCR反応を反応中に観測・定量するという概念を確立したものとして評価されており、リアルタイムPCR（定量PCR、qPCR）技術の成立における重要な基盤の一つと位置付けられている^[2]。

1992年、ヒグチらはPCR反応中に生成されるDNA増幅産物を同一反応系内で検出する方法を報告した^[3]。続いて1993年には、蛍光シグナルを用いてPCR反応の進行を反応中に連続的に測定する手法を発表し、これは後にリアルタイムPCR（qPCR）の原型の一つとして位置付けられている^[4]。

リアルタイムPCRは、PCR反応の増幅過程を反応終了後ではなく反応中に観測・定量することを可能にした技術であり、分子生物学や臨床診断などの分野で広く利用されている。

この技術は、PCR法そのものを考案したキャリー・バンクス・マリスによる発明とは区別される。その後の総説や教科書では、ヒグチらの研究はリアルタイムPCRの成立における重要な段階の一つとして位置付けられている^[5][6]。

2019年には分子病理学会（Association for Molecular Pathology）からAward for Excellence in Molecular Diagnostics（分子診断学における卓越賞）を受賞した^[7][8]。

PCR技術の歴史を扱った解説記事においても、ヒグチらの研究は、蛍光を用いたリアルタイムPCRの確立に至る重要な発展の一つとして紹介されている^[9]。