中臣氏は神事・祭祀を司った氏族である。金も天智天皇9年（670年）に山御井の傍らで神々を祀った際祝詞を宣した。しかし、一族の指導的な存在であった藤原（中臣）鎌足の死後、一族の中心人物として急速に出世する。翌天智天皇10年（671年）1月5日には、天皇の勅命により神事を宣べると共に、同日に右大臣に任じられた。同時に大友皇子（弘文天皇）が太政大臣に、蘇我赤兄が左大臣に、蘇我果安、巨勢人、紀大人が御史大夫に任命された。このときの金の冠位は大錦上であった。
同じ年の10月に天智天皇が重病となり、大海人皇子（天武天皇）が出家して吉野に赴いたとき、中臣金は蘇我赤兄、果安と共に皇子を菟道（現宇治市）まで見送った。
11月23日、大友皇子と上記の左右大臣、御史大夫は、内裏の西殿の織物仏の前で「天皇の詔」を守ることを誓った。すなわち、大友皇子が香炉を手にして立ち、「天皇の詔を奉じる。もし違うことがあれば必ず天罰を被る」と誓った。続いて五人が順に香炉を取って立ち、「臣ら五人、殿下に従って天皇の詔を報じる。もし違うことがあれば四天王が打つ。天神地祇もまた罰する。三十三天、このことを証し知れ。子孫が絶え、家門必ず滅びることを」などと泣きながら誓った。ここでいう「天皇の詔」の内容ははっきりしないが、天智天皇の死後大友皇子を即位させることだと考えられている。同月29日に五人の臣は大友皇子を奉じて天智天皇の前で盟した。内容は不明だが、前の誓いと同じだと思われる。
大海人皇子は天武天皇元年（672年）6月に挙兵して壬申の乱を起こした。戦局が大友皇子側に不利となり、7月22日に瀬田で最後の決戦が行われたとき、中臣金は大友皇子に従って出陣した。この戦いで敗れると、金は逃げた。大友皇子は7月23日に自殺に追い込まれ、金はその後に捕らえられた。『日本書紀』は7月24日の条文で「左右大臣諸々の罪人を探り捕らえた」と記す。一か月後の8月25日に、近江国浅井郡田根（現在の滋賀県東浅井郡北部）で斬り殺された。子孫は流罪になった[2][1]。