九マイルは遠すぎる

ハリイ・ケメルマンはある朝、雨の中でハイキングを行ったボーイスカウトを労う記事を新聞で読んだ。当時、教師をしていたケメルマンは、その記事の見出し文を題材に、この文章から可能な推論を引き出すことを生徒に課題として与えた。しかしながら、この時は生徒から芳しい推論は返ってこなかった。ケメルマンはその後も、この文章の推論を練り、約14年後に短編小説に仕立て上げて、1947年に『エラリー・クイーンズ・ミステリ・マガジン』の短編小説コンテストへ応募し入選。

日本でも評価は高く、世界ミステリ全集（早川書房）に収録されたほか、ミステリ雑誌『EQ』（光文社）1999年7月号（休刊号）で行われた翻訳ミステリのオールタイム・ベストで第19位に選出されている^[1]。また短編集『九マイルは遠すぎる』が、週刊文春の東西ミステリーベスト100海外編で、1985年版で86位、2012年版で68位。

2018年、早川書房ミステリフェアとして櫻井孝宏のオススメ5作品に本作が選ばれた。推薦コメントとして「 “何気ない一言”なんて存在しないのかもしれない」が用いられた^[2]。

ニッキー・ウェルト教授は友人の「私」に、10語ないし12語からなる文章を作ってくれれば、思いもかけなかった論理的な推論を引き出してみせると言う。「私」は偶然心に浮かんだ、「9マイルもの道を歩くのは容易じゃない。まして雨の中となるとなおさらだ（A nine mile walk is no joke, especially in the rain）」という11語を述べる^[3]。ウェルトはこの文章に対して丁寧に推論を重ねて、出発地や時間帯、発話者の心理状態などを特定していき、ついにはある真相に到達する。

私

物語の語り手。ニッキーの親友で同僚でもあったが、大学を辞めて郡検事になる。

ニッキー・ウェルト教授

本名、ニコラス・ウェルト（Nicholas Welt）。英文学教授。白髪で皺も多いため、40代後半の実年齢より老けてみられる。