文政11年(1828年)、佐々木徳綱[2]の子として伊勢に生まれた。学者の家系であったため、若くして1000首の和歌を詠んだといわれている。このことがきっかけで、後に足代弘訓や井上文雄、梶原昭豊の門人となり、和歌や国学を学んだ。また、山崎元庵の門人にもなり、蘭学についても学んだ。師の井上文雄や同時期に活躍した同じ歌人の八田知紀と共に、幕末の動乱期における著名な歌人として知られるようになる。
維新後の1882年（明治15年）、帝国大学文科大学古典講習科（現在の東京大学文学部）が創設されると同学科の教授となり、古典など国学を教授した。
