2005年1月25日、ちくまプリマー新書の創刊ラインナップの一冊として刊行された。ちくまプリマー新書は若年層を対象とした筑摩書房の新書で、橋本治の企画によるもの[1]。装丁はクラフト・エヴィング商會。2013年10月11日、電子書籍版（Kindle）が発売された。
2012年、韓国語に翻訳された[2]。
内田は言う。「『先生』というのは定義上『えらい』ものである。あなたが『えらい』と思う人、それが『先生』であるという同語反復を断固主張するところの書物なのである」。そしてまたこう述べる。「同語反復してどうするんだ、という反論もおありだろうが、長く人生をやってきて分ったことのひとつは、人間に関する実効的な命題のほとんどすべては『同語反復』だということである（これについてはかのウィトゲンシュタイン先生も私と同意見である）」[3]
本書は内田の著作の中で大学入試に採用される出題頻度が最も高い[4]。また、本書から最も多く出題されたのは「教習所とF-1ドライバー」の項だという[5]。
