初期症状は、全身倦怠、無気力、食欲不振、体重減少、吐気、腹痛、便秘、下痢、微熱、など非特異的（日常よくある症状）である。しかし、この状態で12時間程度経過すると、意識障害（失認、誤認、記銘障害など）やショック症状（ミネラルコルチコイド欠乏所見としての低血圧が主要兆候）を起こす。低血糖はまれだが、認められる場合は二次性副腎不全の疑いがある。
原発性副腎不全は日光にあたる部分や皮膚に力のかかる所の色素沈着が特徴的である（慢性のコルチゾール欠乏症のため下垂体からのACTH分泌亢進のため。二次、三次性副腎不全では色素沈着はない）。そのほか、立ちくらみ（アルデストロン欠乏による脱水での低血圧）、味覚嗅覚異常、女性の恥毛腋毛減少や閉経。男性の関節内石灰化。