南部氏は戦国時代には現在の青森県全域と岩手県の中部・北部とを所領としていたが、戦国末期に南部一族の津軽氏が反乱を起こして現在の青森県の西半分をもって独立し、江戸時代には津軽藩となった。この地域は南部地方には含めない。
江戸時代には南部氏の所領は南部藩となった。寛文5年（1665年）、八戸周辺を南部氏の傍系が治めて八戸藩となり、八戸藩以外の南部藩は文化14年（1817年）に盛岡藩に改称された。また、盛岡藩領内には支藩として七戸藩が存在した。複数の藩に分かれているものの、これら南部氏が治めた地域全体を南部地方と言う。
