原文字
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旧石器時代
新石器時代
中国
2003年、中国河南省北部の賈湖遺跡で発掘された新石器時代の墓24基から、16個の記号が刻まれた亀甲が発見された。 放射性炭素年代測定法により、記号が刻まれた年代は紀元前7千年紀とされた。一部の考古学者によると、この記号は、中国の最古の文字である紀元前1200年頃の甲骨文字と類似性を持っているという[8]。一方で、また、賈湖の亀甲に見られるような単純な幾何学模様は、原文字とは結びつけることはできないと主張し、この主張を十分に立証できないとして却下する者もいる[9]。
南東欧
ヴィンチャ文字（前6～5千年紀）は、前7千年紀に最初に証明された単純な記号の進化形である。 時間の経過とともに、記号は徐々に複雑になり、最終的にタルタリア・タブレット（前5300年頃）に至った[10]。
銅器・初期青銅器時代
前3600-3200年の間、肥沃な三日月地帯の原文字は、徐々に楔形文字に進化していき、史上初めて成熟した文字体系を作り上げた。
メソポタミア
キシュの粘土板（紀元前3500年頃）は、シュメル人の原楔形文字の成長を示す好例である。前4千年紀終盤までに、この記号体系は会計記録の方法へと進化し、丸い形の尖筆を柔らかい粘土に様々な角度で押し付けて記録する技術が確立、粘土板や会計用トークンに数字を記すようになった。これは、何が数えられているかを示すために鋭い尖筆を用いた絵文字による記述で徐々に補強されてゆく。本格的な文字体系への移行期は、ジェムデト・ナスル期（紀元前3100年頃～紀元前2900年頃）を待つ。[要出典]
エジプト
ヒエログリフの起源においても同様の発展が見られた。定説では、ヒエログリフは「楔形文字の少し後に現れ、おそらく後者の影響下で発明された」と考えられているが、一方で、「そのような直接的な影響の証拠は薄弱なままである」こと[11]、そして「エジプトにおける文字の独立した発展についても非常に説得力のある議論ができる」ことも指摘されている[12]。
青銅器時代
青銅器時代、古代近東の文化は熟達した文字体系を持っていたことが知られているが、欧州、南亜、漢土といった青銅器時代の影響を受けた辺境の地域は、原初的な文字の段階にとどまっていた。[要出典]
漢字は前14世紀から前11世紀頃の青銅器時代、甲骨文字に起源がある。一方、印欧の記号体系は絶滅し、鉄器時代にセム系のアブジャドに取って代わられた[要出典]。
南亜
前4千年紀終盤には、インダス文明でインダス文字が出現した。
欧州
ギリシャ文明の線文字A、線文字B、クレタ文字を除き、初期の近東における文字体系は欧州（青銅器時代）にはついに伝わらなかった。欧州の文字体系が発達するのは鉄器時代で、フェニキア文字から派生する形で生まれた。
一方で、青銅器時代の出土物に象形が刻まれている事例が多々あり、原始的な文字の存在が主張されてもいる。特に前2千年紀後半の鐘状ビーカー文化から派生した青銅器時代中欧の文化が興味深い。骨壺墓地文化に関連する青銅の鎌、特にフランクレーベンの出土品から大量に発見されたいわゆる"knob-sickles"の刻印の解釈について、Sommerfeld (1994)が論じている[13]。ゾンマーフェルドは、これらの記号を太陰暦の数字と解釈した[14][要文献特定詳細情報]。
原文字のその後
青銅器時代以降も、いくつかの文化圏では、文字が使われるようになる前の中間段階として、初期の文字体系が引き続き使用されていた。数人の中世の著者が言及した「スラブ・ルーン文字」（7～8世紀）は、その一例だったのかもしれない。もうひとつの例は、アラスカ文字（1900年頃）が開発される前にユッピック族の言語学者ウヤクによって考案された絵文字である[要出典]。
アフリカの鉄器時代
ンシビディ文字とは、現在のナイジェリア南東部に固有の象形文字である。正確な発祥の年代はまだ一般に認められていないが、ほとんどの研究者は、最古のシンボルの使用は5世紀から15世紀の間にさかのぼるという見解で一致している[15][16]。カラバッシュ（瓢簞）から入れ墨、壁の衣装に至るまでいたるところに用いられた。ンシビディ文字はエコイド諸語やイグボイド諸語にも使われており、アロ族は使者の体にNsibidiのメッセージを書くことで知られている[17]。