1931年11月7日に前身となる「毎日電訊」が新華社によって江西省瑞金市で創刊された[3]。中国政府の国営メディアとして新華社は世界各地の主要報道機関・新聞から記事を慎重に選んで中国語に翻訳している。1980年代以前には、中国において唯一の国際情勢を垣間見ることができる公営メディアであった[4]。中国の少数民族のためにウイグル語、カザフ語、朝鮮語、モンゴル語でも発行されている。
参考消息は当初中国共産党幹部とその家族に読者が制限されていたが、競合する報道機関が出現すると全人民に解放した。情報源の多様化を受けて1980年には1100万部あった発行部数は1985年には400万部に減少[5]、その後も逓減が続いているが依然として日刊紙としては最多の発行部数を保持している。
